Команда, занимающаяся наблюдением за радиоволнами во Вселенной, обнаружила необычный объект GLEAM-X J162759.5-523504.3, который порождает гигантский выброс энергии три раза в час, и это не похоже ни на что, что астрономы видели раньше. Команда, обнаружившая его, считает, что это может быть нейтронная звезда или белый карлик — схлопнувшиеся ядра звезд — со сверхмощным магнитным полем. Вращаясь в космосе, странный объект испускает луч излучения, который пересекает нашу линию обзора и на одну минуту из каждых двадцати становится одним из самых ярких радиоисточников в небе.
Астрофизик доктор Наташа Хёрли-Уокер (Natasha Hurley-Walker) из Международного центра радиоастрономических исследований (ICRAR) Curtin University (Западная Австралия) возглавляла группу, сделавшую открытие. «Этот объект появлялся и исчезал в течение нескольких часов во время наших наблюдений», — сказала она. «Это было совершенно неожиданно. Это было немного жутко для астронома, потому что в небе не было ничего подобного. И это действительно очень близко к нам — примерно в 4000 световых лет от нас. Это на нашем галактическом заднем дворе».
Объект был обнаружен студентом Curtin University Тайроном О’Доэрти (Tyrone O’Doherty) с помощью телескопа Murchison Widefield Array (MWA) в глубинке Западной Австралии и разработанной им новой техники. «Удивительно, что источник, который я определил в прошлом году, оказался таким своеобразным объектом», — сказал г-н О’Доэрти, который сейчас учится на PhD в Curtin University. «Широкое поле зрения и исключительная чувствительность MWA идеально подходят для обзора всего неба и обнаружения неожиданностей».
Объекты, которые включаются и выключаются во Вселенной, не новы для астрономов — они называют их «транзиенты» (transients). Астрофизик ICRAR-Curtin и соавтор доктор Джемма Андерсон (Gemma Anderson) сказала, что «изучая транзиенты, вы наблюдаете смерть массивной звезды или активность остатков, которые она оставляет после себя». «Медленные транзиенты», такие как сверхновые, могут появляться в течение нескольких дней и исчезать через несколько месяцев. «Быстрые транзиенты» — вроде нейтронной звезды, называемой пульсаром, — вспыхивают и гаснут в течение миллисекунд или секунд. Но найти что-то, что включается на минуту, было действительно странно, сказала доктор Андерсон. Она также сказала, что таинственный объект был невероятно ярким и меньше чем Солнце, он излучал сильно поляризованные радиоволны, что предполагает у объекта чрезвычайно сильное магнитное поле.
Доктор Хёрли-Уокер сказала, что наблюдения соответствуют предсказанному астрофизическому объекту, называемому «магнетаром со сверхдлинным периодом».«Это тип медленно вращающейся нейтронной звезды, существование которого было предсказано теоретически», — сказала она. «Но никто не ожидал обнаружить такой объект напрямую, потому что мы не ожидали, что он будет таким ярким. Каким-то образом он преобразует магнитную энергию в радиоволны гораздо эффективнее, чем все, что мы видели раньше».
Доктор Хёрли-Уокер теперь следит за объектом с помощью MWA, чтобы увидеть, не включится ли он снова. «Если это так, в Южном полушарии и даже на орбите есть телескопы, которые могут навестись прямо на него», — сказала она. Доктор Херли-Уокер планирует поискать больше этих необычных объектов в обширных архивах MWA. «Больше открытий подскажут астрономам, было ли это редким разовым событием или огромной новой популяцией, которую мы никогда раньше не замечали», — сказала она.
Директор MWA профессор Стивен Тингей (Steven Tingay) сказал, что телескоп является предшественником для Square Kilometre Array (SKA) — глобальной инициативы по созданию крупнейших в мире радиотелескопов в Западной Австралии и Южной Африке.«Ключом к обнаружению этого объекта и изучению его подробных свойств является тот факт, что мы смогли собрать и хранить все данные, которые MWA производит за последнее десятилетие, в Исследовательском суперкомпьютерном центре Pawsey. Возможность просмотреть такой огромный набор данных, когда вы находите объект, довольно уникальна для астрономии», — сказал он. «Без сомнения, в ближайшие годы MWA и SKA откроют еще много жемчужин».
