Компания успешно протестировала схему с запуском ракеты с воздуха вместо Земли — это позволит сэкономить топливо и уменьшить размеры ракеты.
Компания Virgin Orbit Ричарда Брэнсона впервые успешно запустила в космос ракету LauncherOne с самолёта. Она также впервые доставила и развернула на орбите полезную нагрузку — наноспутники NASA.
Virgin Orbit запустили 17 января — это стало вторым тестовым запуском для ракеты с необычной схемой старта: вместо площадки на Земле её запускают с модифицированного Boeing 747 с названием Cosmic Girl. После достижения определённой высоты самолёт сбрасывает ракету — дальше она летит на собственном двигателе.
Благодаря запуску с самолёта Virgin Orbit удалось сделать ракету LauncherOne намного компактнее решений конкурентов и уменьшить её стоимость благодаря снижению затрат топлива. В компании также считают одним из преимуществ ракеты гибкость — её можно запустить в любом месте, где может взлететь и сесть Boeing 747, в то время как другим ракетам нужны стартовые столы и космодромы.
В заявлении журналистам Ричард Брэнсон заявил, что Virgin Orbit удалось достичь того, что многие «считали невозможным». Со вторым запуском компания смогла оправиться от неудачи после первого тестового полёта LauncherOne в мае 2020 года, когда ракета не добралась до орбиты.
LauncherOne вывела на орбиту десять наноспутников CubeSat — это часть образовательного проекта NASA по привлечению студентов. Учащиеся участвуют во всех этапах миссии от разработки до изготовления, и от тестирования до запуска.
CubeSat — это спутники, размеры которых не превышают 10 сантиметров по всем трём измерениям. Они могут состоять из нескольких элементов, но каждый из них должен весить не больше 1,33 килограмма.
Наноспутники, которые вывела на орбиту LauncherOne, разработали студенты восьми американских университетов и само NASA. Спутники предназначены для отслеживания космической погоды, космической радиации и космического мусора.
В Virgin Orbit заявили, что у неё уже заказчики на будущие запуски спутников с помощью LauncherOne. В том числе Космические войска США, Королевские войска Великобритании, итальянская частная космическая компания SITAEL и датский производитель спутников GomSpace.
