Зонд изменит цель полёта: вместо спутника Юпитера, возможно, отправится к спутнику Сатурна, Энцеладу, чтобы искать признаки внеземной жизни

В 2023 году NASA отменило миссию по доставке посадочного модуля на спутник Юпитера — Европу. Однако технологии, разработанные для этого проекта, могут быть использованы для исследования другого ледяного спутника — Энцелада, вращающегося вокруг Сатурна. Прототип робота, созданный в рамках проекта Europa Clipper, успешно прошёл тестирования, но экстремальные условия на Европе превратили посадку в слишком рискованное предприятие. В настоящее время NASA рассматривает Энцелад как более подходящую цель для поиска жизни благодаря его подповерхностному океану и сравнительно низкому уровню радиации.

Под поверхностью Европы и Энцелада скрываются обширные океаны жидкой воды, что делает их одними из самых перспективных объектов в Солнечной системе для поиска жизни. Изначально миссия Europa Clipper, запланированная на 2030 год, предназначалась для исследования обитаемости Европы. В случае успеха планировалась следующая фаза — посадка автоматического модуля для поиска химических следов жизни.

Тем не менее, посадка на Европу оказалась весьма сложной задачей. Этот спутник подвергается сильному радиационному воздействию от Юпитера, что быстро выводит из строя электронику. Более того, экстремально низкие температуры (от −160 до −220 градусов Цельсия) и отсутствие ретрансляционных спутников делают задачу еще сложнее. Из-за удалённости от Солнца, эффективность солнечных панелей также ограничена.

Робот, подготовленный для миссии на Европу, оснащён посадочными опорами, стереоскопической камерой с подсветкой для навигации, а также буром с защитными датчиками. Основное устройство — инструмент под названием ICEPICK — способно брать образцы льда с глубины до 20 сантиметров. Программное обеспечение позволяет роботу принимать автономные решения, ориентируясь на ограниченные ресурсы энергии и времени. Испытания на леднике Матануска в Аляске, выбранном за схожесть условий с Европой, подтвердили надежность конструкции.

В пересмотренной десятилетней стратегии NASA, принятой в 2023 году, исключена посадка на Европу, но благодаря более слабому радиационному фону и присутствию водяных гейзеров Энцелад рассматривается как более привлекательная цель. При этом технологии, разработанные для Европы, могут быть адаптированы для миссии на Энцелад.

Источник: iXBT