Компании Helion Energy и Nucor объединяют усилия для строительства электростанции на одном из сталелитейных заводов Nucor в США
Часть прототипа компании Helion Energy для экспериментов с термоядерными реакциями.
Крупнейшая американская сталелитейная компания делает ставку на то, что ядерный синтез поможет ей избавиться от выбросов углекислого газа и обеспечить энергией один из самых энергоёмких производственных процессов в мире. В рамках первого в своём роде партнёрства между крупной промышленной компанией и стартапом в области ядерного синтеза, Nucor и Helion Energy планируют создать термоядерную электростанцию мощностью 500 мегаватт, которая будет размещена на одном из сталелитейных заводов Nucor в США к 2030 году, сообщили компании. Этого количества электроэнергии будет достаточно для питания нескольких сотен тысяч домов, что примерно соответствует мощности обычной электростанции. Nucor инвестирует $35 млн в компанию Helion, за которой стоит генеральный директор OpenAI Сэм Альтман. Сделка является ставкой на термоядерный синтез — технологию, которая может показаться скорее научной фантастикой, чем наукой, и пока не позволяет производить электроэнергию. Соглашение показывает, как Nucor и многие другие производители отчаянно нуждаются в экологически чистой электроэнергии для производства более экологичных продуктов, но их ограничивает отсутствие в изобилии ветровой и солнечной энергии. На сталелитейную компанию Nucor давят с целью ускорить внедрение экологически чистых источников энергии.
Многие «зелёные» технологии производства стали требуют огромных энергозатрат, что создаёт потребность в таких источниках энергии, как термоядерный синтез, которые устраняют некоторые ограничения современных технологий использования возобновляемых источников энергии и аккумуляторов. «Мы не хотим сидеть в стороне, ждать всех этих технологий и надеяться, что они получат развитие, — сказал в интервью Леон Топалян, исполнительный директор компании Nucor. Термоядерный синтез питает Солнце и способен обеспечить огромное количество энергии без выбросов углекислого газа, если кто-то придумает, как использовать его на Земле. Ни одна компания не доказала, что может получить больше энергии из термоядерного синтеза, чем требуется для его создания, и большинство экспертов считают, что до коммерческого термоядерного синтеза ещё несколько десятилетий. Деньги в термоядерный синтез хлынули после долгожданного прорыва, который произошёл в декабре, когда Ливерморская национальная лаборатория имени Лоуренса заявила, что в результате термоядерного синтеза было получено больше энергии, чем было подано с помощью лазеров для приведения реакции в движение. Сталь компании Nucor идёт на изготовление зданий, автомобилей и бытовой техники. В штатах, где расположены предприятия Nucor, она является одним из крупнейших потребителей электроэнергии. Клиенты, включая General Motors и производителя отопительного и охлаждающего оборудования Trane Technologies требуют более экологичной стали, что подталкивает Nucor к ускоренному внедрению экологически чистой энергии. Компания уже много лет использует вторичное сырьё для производства экологически чистой продукции, однако для достижения климатических целей сталелитейной промышленности необходимо решить проблему энергопотребления, а в настоящее время она зависит от местных коммунальных сетей, многие из которых работают на ископаемом топливе. Мощность термоядерной установки Nucor будет примерно в 10 раз больше, чем у другой установки, которую Helion планирует построить к 2028 году для компании Microsoft. О сделке с Microsoft, которая считается первым коммерческим соглашением в термоядерной индустрии, было объявлено в мае. Компания Nucor планирует покупать электроэнергию непосредственно у Helion на своём сталелитейном заводе, а не у коммунальных служб или операторов электросетей. В случае успеха такой подход может послужить примером того, как компании, работающие в области термоядерной технологии, будут заключать аналогичные сделки с потребителями электроэнергии. Helion может продавать излишки электроэнергии, не используемые Nucor, обратно оператору электросети, что станет ещё одним потенциальным преимуществом для развивающейся термоядерной промышленности. «Это выходит за рамки исследовательской программы, финансируемой федеральным правительством, и переходит в сферу промышленного развития энергетики», — сказал Дэвид Киртли, исполнительный директор Helion. «Это должно стать сигналом того, что термоядерное электричество на подходе». Helion строит седьмой прототип, который, по его словам, продемонстрирует получение электроэнергии из термоядерного синтеза в следующем году. В современных атомных электростанциях используются реакции деления, в результате которых атомы расщепляются, выдавая всплески энергии. При термоядерном синтезе атомы объединяются. В августе Ливерморская лаборатория заявила, что ей удалось повторить свой прорыв. Хотя это достижение не позволяет получить электроэнергию, питающую лазеры, оно позволило повысить оптимизм в отношении затянувшегося на десятилетия стремления к термоядерному синтезу. Помимо доказательства того, что термоядерный синтез может генерировать электроэнергию, компаниям предстоит доказать, что термоядерная установка может поставлять электроэнергию непосредственно крупному потребителю, и получить разрешение регулирующих органов на реализацию проекта. По словам представителей компаний, при принятии решения о месте размещения термоядерной установки будут учитываться государственные и местные нормы. Helion базируется недалеко от Сиэтла, а Nucor — в Шарлотте, штат Северная Каролина, и имеет заводы по всей территории США. Компании рассмотрят возможность предоставления местных льгот, которые могут подкрепить федеральные субсидии. Helion входит в число крупнейших компаний отрасли по сбору средств — около 630 млн. долларов США, включая инвестиции Nucor. Альтман инвестировал в Helion $375 млн и заявил, что наличие клиентов имеет решающее значение для того, чтобы Helion не отвлекалась от реалий бизнеса. Недавно компания Nucor инвестировала средства в более традиционный вид ядерной энергетики — деление, ещё одну безуглеродную технологию, которой занимаются стартапы по всему миру. Nucor и компания NuScale Power, специализирующаяся на делении, рассматривают возможность использования небольшого модульного реактора для обеспечения электроэнергией сталелитейного завода. Поддержка ядерного синтеза и деления — это привет из прошлого для компании Nucor, которая в середине 20-го века называлась Nuclear Corporation of America и предоставляла услуги в области атомной промышленности, а затем провела ребрендинг и сосредоточилась на производстве стали. «Ветра и солнца будет недостаточно», — сказал Топалян. «Нам нужно будет посмотреть, как мы продвигаемся вперёд в других областях».
