Появление нового жанра компьютерного варгейма в 80-е и на что пришлось пойти его создателю Джоэлу Биллингсу, чтобы он стал популярным.
Создание первых пошаговых стратегий для компьютера тесно связано с фирмой Strategic Simulations inc (SSI). SSI стала лидером в разработке стратегий, варгеймов и игр по мотивам вселенной Dungeons & Dragons. Strategic Simulations inc занималась не только созданием видеоигр, но и активно издавала проекты от сторонних разработчиков.
Рождение Strategic Simulations inc (SSI)
SSI основал Джоэл Биллингс в 1979 году. Биллингс — выпускник колледжа Клермонт Маккена, где изучал математическую экономику. Несмотря на серьезное образование, Джоэла увлекали другие вещи. Его страстью были настольные варгеймы. Эта любовь проявилась благодаря его отцу, который был фанатом таких игр. Больше всего они уважали настолки от фирмы Avalon Hill.
Avalon Hill — являлись лидерами в создании варгеймов. Её глава Чарльз Робертс смог создать не только успешную фирму, но и придумать жанр варгеймов. Самые известные проекты — Tactics и Gettysburg, ставшие первым примером коммерчески успешных стратегий.
Однако игры Джоэла с отцом были не долгими. Вскоре тот перестал с ним играть, но он не мог жить без настольных баталий. В местном школьном клубе Биллингс нашел единомышленников, которых пришлось сначала обучить всем премудростям варгейма. Вскоре у него появились достойные противники.
Через некоторое время ему пришлось покинуть друзей. Его семья переехала в другой город и теперь все приходилось начинать сначала. Однако юный Биллингс не думал бросать своё любимое хобби. Он вышел из положения просто — нашел соперников по переписке и теперь играл варгеймы при помощи почты, но и этого было мало для Джоэла.
Вскоре Биллингс поступил в университет, где получил хорошие знания по математике, экономике и статистике. После окончания учебного заведения ему пришла в голову мысль, если сложно найти противника для игры, то может компьютер сможет его заменить? Почему бы тогда не попробовать создать компьютерный варгейм? Эта идея показалась ему интересной и он решил действовать.
На первом этапе Биллингсу пришлось решить для себя важный вопрос — стоит ли продолжать обучение и получить серьезную работу или окунутся в игровой бизнес? Джоэл был слишком увлечен своей идеей создавать игры. Он принял решение создать собственную компанию по разработке компьютерных игр. Вскоре он начал поиск первых сотрудников.
Первые успехи
Еще до поиска работников, Биллингс познакомился с компьютером TRS-80. Он решил, что это хорошая платформа для будущего проекта и на ней вполне можно сделать игру мечты. Проблема пришла с неожиданной стороны, нанятый программист с трудом понимал, что хочет от него шеф. По его мнению, компьютерный варгейм будет сложным для игроков и его никто не купит. Джоэл Биллингс не отступился и решил собрать команду единомышленников.
Он дал объявление и на него отозвались Джон Лион и Эд Виллинджер. Оба были опытными программистами, но самое главное, они являлись ярыми фанатами варгеймов, что полностью устраивало их шефа. Так, появилась компания Strategic Simulations, Inc.
Первым разработанным варгеймом стал Computer Bismarck, посвященный последнему бою немецкого линкора Бисмарк в 1941 году. Игра написана на языке BASIC. Основную работу по программированию взял на себя Джон Лион. Биллингс помогал с разработкой дизайна. В итоге получился гибрид пошаговой стратегии и варгейма. Действие игры разворачивалось в годы ВМВ в Атлантическом океане. Игрок управляет королевскими ВМС и сражается против немецкого флота.
Computer Bismarck интересна не только тем, что это первая большая игра, посвященная Второй мировой войне. Разработчики пытались значительно разнообразить игровые механики. Например, боевые характеристики кораблей: броня, атака, мобильность имели большое значение для тактики. Погодные условия могли усложнить бой. Игрок обладал возможностью вызвать подкрепление с баз. В визуальном плане Computer Bismarck был далек от идеала, но для того времени выглядел неплохо.
Несмотря на смелые идеи проекта, он мог и не выйти. Джоэл Биллингс испытывал проблемы с поиском издателя. Джоэл хотел, чтобы игру издала Avalon Hill. Биллингс вышел на связь с Томасом Шоу — старшим сотрудником фирмы Avalon Hill и создателем журнала the General. Шоу не оценил идеи молодого разработчика и его опасения можно было понять. Компьютерных стратегий почти не существовало, Computer Bismarck выглядел слишком смело и рискованно. Avalon Hill не стала сотрудничать с Биллингсом.
Существовал запасной вариант с издательством Automated Simulations, но те отнеслись к сделке с сомнением. Их смущал молодой возраст Джоэла и отсутствие за его спиной приличных проектов.
Отказ этих фирм привел к неожиданным результатам. SSI нужно было придумать как издать игру своими силами. Биллингс и его друзья пошли на хитрость. Они решили, что завлекать потенциальных покупателей нужно красивой упаковкой. Причем качество должно быть не ниже, чем у Avalon Hill. Еще в коробке нужны были хорошо оформленное руководство и карты. Для этой цели наняли дизайнера-любителя по Луиса Сэкоу, который учился в медицинской школе. Тот активно взялся за работу, а тем временем Джоэл подготовил 30000 рекламных листовок для владельцев Apple II и смог представить Computer Bismarck на выставке Applefes
Работа была тяжелой и вызывала множество трудностей. Например, весь первый тираж игры, а это 2000 коробок, Биллингс хранил у себя в спальне. Ставка на яркую упаковку и руководство оправдали себя. Если на первых порах игра распространялась по почте, то вскоре на нее обратили внимание владельцы магазинов игр. Вскоре основные продажи шли через них. Computer Bismarck получил положительные оценки от критиков, которые отмечали необычный геймплей и историчность проекта.
Computer Ambush
Почти сразу после Computer Bismarck вышла другая игра Computer Ambush, имевшая два переиздания. Сейчас это практически забытый проект, но для жанра Computer Ambush имеет важное значение. Именно из Computer Ambush вышли практически все известные пошаговые стратегии: Commandos, Combat Mission, X-COM и другие TBS.
Computer Ambush разворачивается во время Второй мировой войны. Игроку под своё руководство необходимо взять несколько взводов американских солдат для захвата французской деревни, оккупированной немецкой армией. Солдаты обладали различными характеристиками: сила, интеллект, ловкость и острота зрения. Каждый солдат обладал своими способностями, кто-то лучше бросал гранаты, а кто-то лучше сражался в ближнем бою. Можно было использовать дополнительное снаряжение, например, взрывчатку.
По сегодняшним меркам управление у Computer Ambush неудобное, приказы можно отдавать при помощи командной строки. Интересной особенностью стала возможность выбрать оружие перед боем.
Computer Ambush интересная и продуманная игра, но с большим недостатком. Первое издание содержало досадную ошибку, которая приводила к медленной работе программы. В 1982 году игру перепрограммирует на язык Ассемблер Ларри Стросер, что позволило выпустить исправленную версию, которая не содержала ошибок.
В 80-е годы Strategic Simulations inc оказала помощь в издании журнала Computer Gaming World, первого журнала посвящённого компьютерным играм. Идея создать подобное СМИ возникла у фаната варгеймов и бывшего баптистского священника Рассела Крайна. Он мечтал создать не просто игровой журнал, а делать в нём упор на варгеймы. Крайн предложил эту идею Биллингсу, который сразу же ею загорелся.
На первых порах Strategic Simulations активно рекламировала журнал за свой счет, такая политика помогла фирме увеличить продажи своей продукции. Во время кризиса видеоигр 1983 года Computer Gaming World стал единственным журналом, который сумел пережить тот роковой для многих изданий кризис.
Игры из Золотой Коробки
С начала 1980-х годов Strategic Simulations выпустила огромное количество военных симуляторов по мотивам исторических событий. Однако были и другие игры, например, спортивные или экономические. На тот момент игровая индустрия постепенно изменялась, разрабатывать и издавать игры стало значительно труднее. Это поняли и в SSI.
Джоэл Биллингс решил для своего бизнеса использовать игры других разработчиков. Через некоторое время именно они делали половину проектов. К огромному сожалению Джоэла игры, сделанные на военную тему, продавались хуже, но их продолжали выпускать.
Вскоре у варгеймов появился новый грозный конкурент — Dungeons & Dragons, чья популярность росла с каждым днем. Компьютерные аналоги этой ролевой системы уже существовали. Например, для системы PLATO в 1975 году была разработана dnd, которая для своего времени была продвинутой игрой.
Для Джоэла Биллингса эта ситуация была трагикомичной. Он был ярым фанатом варгеймов и ненавидел ролевые игры похожие на DnD. У него был отрицательный игровой опыт с этой системой, но вскоре ему пришлось изменить свое мнение.
В 1983 к нему за помощью обратились братья Догерти — создатели ролевой игры Questron, которая концептуально напоминала Ultima от Ричарда Гэрриота. Братья хотели, чтобы фирма Гэрриота Origin Systems издала их творение, но Ричард пригрозил братьям, что подаст на них в суд в случае выхода игры.
Биллингс решил помочь ребятам и уладил все вопросы с Гэрриотом. Коробки с Questron гласили, что игра использует структуру и стиль игры от Ричарда Гэрриота. Успех был относительным, но через некоторое время продажи вместе с портами на другие системы составили 30.000 экземпляров, что для SSI было прорывом.
В середине 80-х года Tactical Studies Rules(TSR), выпускавшая настольную версию DnD была заинтересована, чтобы перенести сеттинги настолок на компьютеры. TSR решила продать лицензию на создание игр по системе AD&D. На неё претендовали такие гиганты как Origin Systems и EA, но право на разработку получили Strategic Simulations. Почему так произошло — загадка, но есть мнение, что TSR привлекло тот обстоятельство, что SSI были специалистами в создании варгеймов и хорошо разбирались в пошаговых играх.
Для разработки новых игр SSI создала движок, получивший неофициальное название Gold Box. Характерной чертой движка стало отображение мира игры от первого лица, но боевые действия происходили в изометрии.
В 1987 году вышел первый проект по лицензии под названием Pool of Radiance, ставшая первой игрой в серии Gold Box. Сценарий проекта написали сотрудники TSR: Джим Уорд, Дэвид Куком и другие. Команду разработчиков возглавил сотрудник SSI Чак Крегель. Наиболее сложным было адекватно перенести правила настольной AD&D на компьютер. Для Pool of Radiance использовались не только правила AD&D, но и Unearthed Arcana и Monster Manual II.
Первая попытка создать настоящую RPG по мотивам DnD увенчалась успехом. Всего продали 264 536 копий, что было абсолютным успехом для Strategic Simulations inc. Грамотная адаптация правил, пошаговая боевка и неплохой сюжет позволили компании создавать сиквелы: Curse of the Azure Bonds и Secret of the Silver Blades. Позже последовали разработки других серий ролевых игр: Dragonlance, Savage Frontier. Часть этих проектов создавали сторонние разработчики, но издательством занимались SSI.
Одной из необычных игр Gold Box была серия Buck Rogers, созданная по мотивам популярного сеттинга Buck Rogers XXVC. Это научно-фантастическая ролевая игра с пошаговым режимом, которая значительно отличалась от сказочного мира DnD.
Сотрудничество SSI и Tactical Studies Rules было успешным. SSI разработала множество сильных RPG-проектов, которые получили признание у игроков и критиков. Среди прорывов были первая графическая MMORPG Neverwinter Nights, культовый Dark Sun: Shattered Lands и остальные. Однако главной страстью Биллингса продолжали оставаться варгеймы.
Несмотря на определенные сложности и падение популярности этого жанра, SSI продолжала делать их как и различные симуляторы. Из наиболее интересных можно отметить Red Lightning (1989), посвященный вымышленному конфликту НАТО и ОВД. В игре можно было выбрать сторону конфликта, но в остальном плане это типичный продукт от Биллингса.
Неплохим варгеймом являлся Storm Across Europe — грандиозный варгейм о Второй Мировой Войне с участием всех сторон конфликта: Третий Рейх, СССР, Союзники. Боевые действия шли на суше, море и воздухе. Игрок управлял ограниченным числом войск, но наиболее сильной чертой проекта стало наличие редактора сценария, который позволял настраивать игровой процесс под свои вкусы.
Однако в 90-е годы влияние Strategic Simulations начинает снижаться. Постепенно над играми все больше работают сторонние разработчики, а SSI занимается только издательством, но в это время от них выходит еще один сильный проект.
Последний рывок SSI
Девяностые годы значительно изменили рынок видеоигр и подход к их разработке. Появлялись новые технологии, жанры. Создавать новые проекты стало более затратным и рискованным делом и Strategic Simulations не могла больше оставаться независимой компанией.
Чтобы сократить финансовые риски Биллингс решил продать её более крупной фирме. Electronic Arts и Spectrum Holobyte рассматривались как потенциальные покупатели, но SSI продали Mindscape в 1994 году. Сделка оказалась удачной и вскоре SSI начала работу над своей главной игрой 90-х — варгеймом Panzer General, посвященным событиям Второй Мировой.
Определенное влияние на разработку оказывала японская серия варгеймов Daisenryaku. Дизайн этой игры стал важным элементом для Panzer General, хотя первоначально Биллингс не горел желанием использовать его и сомневался, что он подойдет для его игры но в итоге решили рискнуть., Дизайн Daisenryaku позже использовался и для других игр серии Panzer General.
Все сражения происходят на гексагональных картах в пошаговом режиме. Цель игры простая — уничтожить вражеские войска. Игровые механики давали возможность улучшать юнитов или приобретать войска. Сильной стороной игры стало то, что она одна из первых показала события 1939-1945 гг. в полной мере.
В компании была только одна фракция — немецкие войска, но в отдельных сценариях мы могли играть за остальные фракции. В Panzer General имелась возможность сыграть и в гипотетических сценариях, например, захват немцами Вашингтона или Москвы.
Panzer General стал абсолютным хитом для SSI, который разошелся 150000 тиражем. До сих пор считается, что это самая успешная игра разработчика. Во многом успех связан с тем, что варгейм отлично подходил для новичков не знакомым с этим жанром.
После теплого приема последовали сиквелы и ответвления. Среди них известный космический варгейм Star General и фэнтезиный Fantasy General. Коммерческий успех этих игр был ниже, чем у оригинальной Panzer General, но критики отнеслись к ним положительно.
В 1995 году Джоэл Биллингс покинул SSI и присоединился к Mindscape. Новым президентом стал Чак Крогель. Издательская деятельность SSI продолжалась. При её участии были выпущены тактические стратегии и варгеймы по вселенной Warhammer: Warhammer: Shadow of the Horned, Rat Warhammer Epic 40,000: Final Liberation и ряд других проектов по этой вселенной.
Продолжался выпуск симуляторов, например, SSI издала Silent Hunter — знаменитую серию симуляторов немецкой подводной лодки в годы ВМВ. Однако несмотря на активную издательскую деятельность, Strategic Simulations inc была куплена Ubisoft в 2001 году, а бренд прекратил свое существование.
Сейчас о Strategic Simulations inc вспомнят разве что любители варгеймов, но влияние этой фирмы на развитие жанра тактических стратегий огромно. Кто знает как бы развивались игры про Вторую Мировую если бы Биллингс решил продолжить своё обучение и порвать со своими любимым хобби. Конечно, варгейм специфический жанр, но именно Strategic Simulations заложила основы для пошаговых стратегий и многое дала для развития RPG.
Если вам понравилась статья и вы хотите помочь, то подписывайтесь на меня в DTF и на мой телеграм-канал, посвященный истории и массовой культуре.
