Дирижабли громко заявили о себе ещё в Первую мировую, но как гражданское средство передвижения их стали активно использовать немного позднее.
Настоящий прорыв в общественном сознании случился в 1929 году, когда немецкий дирижабль «Граф Цеппелин» совершил первое воздушное кругосветное путешествие всего за 21 день, сделав этой технологии отличную рекламу.
За 11 лет эксплуатации «Цеппелин» провёл в воздухе около 17 тысяч часов, совершил 590 полётов в разные страны мира, 143 раза пересёк Атлантический океан, 1 раз — Тихий и даже производил фотосъёмку над Арктикой. Ни одного заметного ЧП с его участием не произошло.
По сравнению с маломестными и некомфортными тогда самолётами, управляемые аэростаты с металлическим каркасом выглядели более перспективным видом воздушного транспорта. Но их золотая эпоха продлилась всего 8 лет…
В 1936 году в Третьем Рейхе был построен «Гинденбург» — настоящий король воздуха, получивший название в честь недавно скончавшегося президента. 245-метровый исполин, вмещавший 72 пассажира и двигавшийся со скоростью до 135 км/ч совершал регулярные рейсы из Германии на восточное побережье США, а также в Бразилию. Полёт через Атлантику занимал у «Гинденбурга» около трёх дней — на пароходе выходило дольше, да ещё и с потенциальным «бонусом» в виде морской болезни.
На дирижабле было всё для комфортного путешествия: прогулочные палубы, ресторан, бар, библиотека, оборудованные душем каюты. Недостаток имелся лишь один: баллоны, за счёт которых осуществлялось воздухоплавание, были заполнены горючим водородом. Невоспламеняющийся гелий производится тогда только в США, но его поставки за границу были запрещены.
В свой последний, 63-й полет «Гинденбург» отправился 3 мая 1937-го из Франкфурта в Лейкхерст (пригород Нью-Йорка). Дирижабль благополучно преодолел океан, а над Манхэттеном так близко пролетал возле Эмпайр-стейта, что пассажиры и публика на смотровой площадке небоскрёба махали друг другу руками.
Во время посадки у «Гинденбурга» загорелась корма. В течение 15 секунд огонь распространился на 20-30 метров в сторону носовой части дирижабля, после чего прозвучал первый взрыв. Через 34 секунды после возгорания «Гинденбург» рухнул на землю рядом со швартовочной мачтой и полностью разрушился.
Из 97 человек, находившихся на борту, погибли 35. Кроме того, погиб один работник воздушной базы. При крушениях дирижаблей уже случались человеческие жертвы, но мир ужаснула сама сцена катастрофы, впервые зафиксированная кинохроникой. Эксперты из США и Германии сочли, что разгерметизировался один из водородных баллонов и возникла случайная искра. Была выдвинута и версия умышленного взрыва.
Так или иначе, после гибели «Гинденбурга» свои программы пассажирского дирижаблестроения свернули все мировые державы. А в 40-х стала бурно развиваться гражданская авиация, и между континентами начали летать уже на крыльях. Дирижабли покинули небо, но память о них осталась жива — в том числе в поп-культуре.
