WebTV: как интернет пришел на экраны телевизоров

На заре цифровой эпохи выход в глобальную сеть не обязательно требовал наличия стационарного компьютера. Порой достаточно было просто включить телевизор, чтобы проверить почту или изучить подборки фотографий с котиками. Легендарная платформа WebTV сделала это возможным, предложив пользователям концепцию «интернета на диване».

Интерфейс «телевизионного» веба. Источник: Reddit.

Пепси, пейджер и WebTV

Стив Перлман был классическим представителем сообщества гиков. Школьные уроки физкультуры с их командными играми его не прельщали — гораздо интереснее было задержаться в лаборатории, чтобы досконально изучить устройство техники.

Стив Перлман. Источник: cnet.com.

Как и многие энтузиасты того времени, свой первый компьютер Стив собрал самостоятельно — выбор пал на культовый Altair 8800, появившийся в продаже в 1974 году. Сборка требовала серьезных навыков: необходимо было с ювелирной точностью спаять платы и смонтировать компоненты, чтобы оживить машину и заставить её индикаторы замигать. Это был первый маркер выдающегося инженерного таланта Перлмана.

Altair 8800. Источник: Nuts & Volts Magazine.

Страсть к изобретательству сопровождала его на протяжении всей учебы в Колумбийском университете. К моменту выпуска Перлман четко определился: он стремится к созданию прорывных технологий и полной профессиональной независимости. Его карьерный путь пролегал через Atari, где он разработал систему параллельной обработки графики, затем через работу в Calico и, наконец, в Apple, где он приложил руку к созданию первой версии QuickTime.

Интересно, что идея объединения телевизора и компьютера посещала его еще в школьные годы, когда он мучился из-за отсутствия монитора у Альтаира, пытаясь считывать данные по мерцанию ламп. Кто знает, возможно, именно тогда зародилась концепция, которой ему предстояло дать жизнь спустя десятилетия.

В середине 90-х, когда интернет начал активно проникать в дома, Стив, уже имея за плечами солидный опыт и портфолио, осознал потенциал «телевизионного интернета». Изучая сайты, он представил, как обычные пользователи могли бы совершать покупки, переписываться и обмениваться данными, используя привычный пульт от телевизора вместо сложного компьютера.

Путь в сеть

В июле 1995 года был запущен стартап WebTV. Перлман сумел убедить коллег по Apple — Брюса Лика и Фила Голдмана — оставить стабильную работу ради амбициозного видения будущего.

Компания, поначалу называвшая себя Artemis Research, обосновалась в бывшем дилерском центре BMW в Пало-Альто. Их первый сайт содержал шутливое описание деятельности, связанной с «хроническим недосыпанием и отсутствием личной жизни», что вызывало недоумение у серьезных научных организаций, пытавшихся вступить с ними в контакт.

Ранний интерфейс приставки. Источник: Reddit.

В штабе команды жил кролик по имени Баузер. Этот питомец Фила Голдмана стал своего рода талисманом, а позже его изображение появилось на логотипе General Magic, компании, ответственной за множество технологических прототипов.

Логотип с увековеченным Баузером.

Бизнес-модель WebTV строилась на лицензировании технологий: команда разрабатывала дизайн приставки, а сторонние производители электроники отвечали за выпуск устройств.

Технологическое устройство

По своей сути WebTV была компактным и достаточно скромным компьютером с процессором MIPS (около 112 МГц), располагающим 2 МБ оперативной памяти и таким же объемом ПЗУ. Этого хватало для работы с оптимизированным ПО.

Процессор MIPS. Источник: Википедия.

Главной инженерной задачей было адаптировать отображение веб-контента для обычного CRT-телевизора. Стандартные страницы с мелким шрифтом плохо читались на старых ТВ, поэтому команда WebTV создала систему адаптивного рендеринга, делавшую интерфейс крупным и контрастным.

Внешний вид приставки. Источник: Reddit.

Подключение осуществлялось по телефонной линии через модем V.34bis (33.6 кбит/с). Это часто приводило к конфликтам с другими устройствами на линии, поэтому пользователям приходилось отключать все параллельные телефоны и факсы для стабильного соединения.

Борьба за жизнь

Несмотря на успех среди инвесторов, компания пережила немало кризисных моментов. Переговоры с Sony о дистрибуции едва не провалились, что поставило проект на грань банкротства. Перлман был вынужден заложить дом и вложить все личные средства, чтобы поддерживать зарплаты штата из 70 человек.

В критический момент, когда Sony отказалась от сделки, на помощь пришел венчурный фонд Brentwood. Позже, увидев интерес со стороны Philips, руководство Sony «опомнилось» и все же вернулось к партнерству.

Интерфейс «теле-интернета»

Дебют WebTV состоялся осенью 1996 года. Устройство стоимостью около 350 долларов открыло для сотен тысяч пользователей доступ к почте, чатам и адаптированному вебу. В отличие от полноценных ПК, это было готовое решение «из коробки».

Одной из ключевых особенностей системы была экосистема «огороженного сада» (walled garden), предлагавшая пользователям кураторский контент, а также возможность вести переписку и даже создавать собственные страницы в сети с помощью простого конструктора.

Скриншот чата TalkCity.

Забавно, но правительство США первоначально классифицировало WebTV как «боеприпасы» из-за использования 128-битного шифрования, что ограничивало экспорт устройства. Однако этот случай послужил толчком к пересмотру законов о криптографии.

В 1997 году Microsoft выкупила WebTV за 425 миллионов долларов. Проект был переименован в MSN TV и просуществовал еще долгие годы, постепенно эволюционируя. Однако к середине 2000-х развитие персональных компьютеров сделало подобные приставки неактуальными. В 2013 году поддержка сервиса была окончательно прекращена.

WebTV стала своеобразным технологическим артефактом — амбициозной попыткой объединить две разные культуры. Несмотря на свою «химерность», проект стал важным этапом в демократизации доступа к интернету и предвосхитил современные стриминговые сервисы.

• Архив материалов о работе WebTV

 

Источник