В США разрешили развертывание первой орбитальной группировки космических отражателей

Стартап Reflect Orbital готовится к дебютному запуску спутника «Эарендил-1», игнорируя серьезные возражения со стороны научного сообщества.

Подвиньтесь, аппараты Starlink: ночное небо вскоре может пополниться новой плеядой ярких искусственных объектов, способных поспорить со звездами по интенсивности свечения.

Федеральная комиссия по связи США (FCC) дала зеленый свет первому испытательному полету аппарата «Эарендил-1» от компании Reflect Orbital. Устройство оснащено 18-метровым зеркалом, задача которого — перенаправлять солнечные лучи на поверхность планеты по первому требованию. В планах разработчиков — создание к 2035 году орбитальной группировки из 50 000 подобных отражателей. Такая перспектива вызвала волну критики среди астрономов, опасающихся необратимого вреда для наблюдений за космосом.

Старт первой миссии намечен на конец текущего года. Разрешение регулятора касалось лишь выделения радиочастот, а не экологического воздействия проекта. Компания намерена запустить три демонстрационных аппарата с интервалом в несколько месяцев. Генеральный директор Бен Новак подчеркивает, что эта фаза станет не только проверкой технологий, но и источником выручки. Спутник будет выведен на околополярную орбиту высотой 625 км (наклон 88 градусов), скорее всего, с помощью ракеты-носителя SpaceX.

«Мы придерживаемся стратегии итеративного развития и обучения, — пояснили в Reflect Orbital. — Предстоящая демонстрация — важнейший этап. Анализ полученных данных скорректирует дизайн будущих спутников, выявит наиболее перспективные рынки и поможет выстроить правильную модель коммуникации с общественностью».

Концепция космических зеркал не нова и уходит корнями еще в середину XX века. В 1992 году Россия успешно реализовала эксперимент «Знамя-2»: 20-метровый отражатель, отделенный от станции «Мир», создал на Земле световое пятно диаметром 5 км, сопоставимое по яркости с полной Луной.

Название проекта «Эарендил-1» отсылает к персонажу из легендариума Толкина, несшему свет звезды. Для сравнения, габариты нового устройства скромнее, чем у надувного спутника «Эхо-1» (30 метров в диаметре), запущенного NASA в 1960-х.

Компания видит потенциал применения своей технологии в сельском хозяйстве, ликвидации последствий ЧС и продлении светового дня для работы на открытом воздухе. Разумеется, такие возможности могут заинтересовать и оборонный сектор. Возможность продавать «солнечные часы» в пиковые периоды потребления электроэнергии выглядит крайне привлекательным бизнес-кейсом.

Тем не менее скепсис вызывает не только яркость, заявленная на уровне -12,6 магнитуды. В отличие от лунного диска, свет от спутника будет сфокусирован в одну точку, что потенциально опаснее. Кроме того, успех стартапа неизбежно породит последователей, чьи амбиции могут выйти далеко за рамки «одного демонстратора».

Последнее десятилетие и так выдалось непростым для наблюдательной астрономии из-за обилия спутников Starlink, Qianfan и систем AST Space Mobile, которые буквально «засоряют» небо бликами. Проект Reflect Orbital воспринимается как прямое посягательство на нетронутость ночного небосвода.

В компании заявляют о готовности к компромиссам: созданию «запретных зон» над обсерваториями и природными заповедниками, а также информированию о графике работы лучей. Однако многие эксперты опасаются, что естественное ночное небо станет роскошью, доступной лишь в учебниках истории.

Кроме угрозы астрономии, специалисты указывают на риски для авиации, влияние на биоритмы ночных животных и возможные помехи для систем ориентации других космических аппаратов. Американское астрономическое общество (AAS) выразило крайнюю обеспокоенность, призвав к обязательному моделированию атмосферных эффектов рассеяния перед любыми развертываниями.

План защиты неба от компании включает быструю деактивацию отражателей при простое. Разработчики делают ставку на направленную зеркальную оптику, однако критики сомневаются, что эту систему удастся масштабировать без вреда для экологии ночного неба.

«Мы активно участвуем в работе Международного астрономического союза и ведем диалог с научным сообществом, — заверили представители Reflect Orbital. — Замечания экспертов уже помогли нам переработать архитектуру аппаратов. Мы привлекаем независимых исследователей для оценки воздействия и работаем над соглашением о координации с Национальным научным фондом США».

Будущее из научно-фантастических романов наступило — осталось лишь решить, хотим ли мы видеть его отраженным в каждом ночном небе планеты.

Источник