В большинстве случаев для 3D-печати используются мягкие или легкосплавные материалы. Учёным из гарвардского института Висса по биоинженерии (Wyss Institute for Biologically Inspired Engineering) удалось разработать и собрать 3D-принтер, использующий для печати металл. В основе лежит принцип, похожий на тот, что присутствует в ручках для 3D-печати — в них материал застывает практически сразу после того, как покидает сопло.
В случае с металлическим принтером застывание происходит при помощи лазера, наведённого на струю металла. Процесс 3D-печати с использованием лазера позволяет создавать трёхмерные объекты, за счёт моментального застывания подаваемого металла прямо в воздухе на выходе из сопла.
Один из разработчиков Марк Скайлар-Скотт отмечает, что именно правильная фокусировка лазера на струе подаваемого металла вызвала наибольшие сложности. Если лазер оказывается близко к соплу, то затвердевание происходит прямо внутри подающей металл трубки. Если же лазер оказывается немного дальше, то может возникнуть проблемы с прочностью всей напечатанной конструкции. В целом такая технология может полностью изменить рынок 3D-печати за счёт огромного потенциала — по толщине напечатанные токопроводящие провода могут быть меньше человеческого волоса.
«Этот сложный способ использования лазера повышает возможности 3D-печати, стирая некоторые из ограничений для различного вида продукции», — заявил глава гарвардского института Висса по биоинженерии Дональд Ингбер.
Гибкая настройка и потенциал к улучшению потенциально позволяет использовать такой принтер для печати элементов и других материалов для нательной электроники, а также медицинских устройств. Но все будет зависеть от итоговой стоимости принтера.
