Коллектив исследователей из Департамента химической и биологической инженерии Университета Монаша (Австралия) зарегистрировал патент на прорывную технологию селективной добычи лития. Уникальность предложенного метода заключается в способности извлекать до 95% целевого металла не из традиционных жидких рассолов, а напрямую из кристаллизованных солевых отложений.
Литий является критически важным ресурсом для индустрии электротранспорта и накопителей энергии, однако классические способы его получения наносят ощутимый вред окружающей среде. Сегодня доминирует технология испарения подземных рассолов в гигантских искусственных бассейнах, распространенная в Южной Америке. Этот метод крайне неэффективен: цикл производства растягивается до двух лет при значительных безвозвратных потерях сырья. Альтернативные способы прямой экстракции (DLE) решают вопрос скорости, но требуют огромных запасов пресной воды, что недопустимо в условиях дефицита водных ресурсов в засушливых зонах.
Инженеры из Монаша пошли иным путем: вместо работы с жидкостями они предлагают доводить солевую массу до полного высыхания с последующим применением органических растворителей — этанола и ацетона. Ключевой особенностью процесса стала разница в химической растворимости: хлорид лития легко переходит в спиртовой раствор, в то время как примеси магния, калия и натрия остаются в твердом состоянии. Таким образом, растворитель работает как высокоточный фильтр, извлекая литий и исключая потребность в пресной воде на этапе первичной сепарации.
Для обеспечения промышленной устойчивости процесса ученые интегрировали систему солнечной регенерации. Благодаря солнечному теплу используемые растворители проходят цикл испарения и конденсации, возвращаясь в производство с коэффициентом улавливания свыше 99%. Параллельно новая методика упрощает очистку от бора и сульфатов — элементов, которые традиционно требуют сложной химической обработки. В данной схеме они отделяются на начальной стадии, что обеспечивает высокую чистоту конечного продукта, отвечающую стандартам производства аккумуляторных ячеек.
Предложенный метод не нуждается в дорогостоящем оборудовании или редких реагентах, что гарантирует легкость масштабирования. Процессом коммерциализации занимается ElectraLith, спин-офф Университета Монаша. Как подчеркивает доктор Жикао Ли, эта технология позволяет эффективно добывать литий без использования воды и токсичных химикатов. Разработкой уже заинтересовался горнодобывающий гигант Rio Tinto, а предстоящие полевые тесты на месторождении Ринкон (Аргентина) могут задать новые экологические стандарты для всей мировой добывающей промышленности.
Источник: iXBT
