Пиксельная адвенчура, в которой киберпанк выступает синонимом меланхолии.
Безымянный город недалекого будущего, статный и усеянный небоскребами, что ярко сияют в ночи. Человечество еще не решилось на колонизацию безжизненных планет и не вверило отупляющую рутину разумным машинам. Тем не менее люди уже активно размышляют о допустимом могуществе бесчисленных корпораций и вживляют в свои тела импланты, позволяющие совладать со стремительной жизнью.
В одной из подворотен этой предтечи классического киберпанка, прямо под ногами тех самых корпораций, расположился бар The Red Strings Club. Но это не обычное заведение, в которое приходят ради забытья и светских бесед — его владелец и по совместительству единственный работник Донован не только смешивает алкоголь, но и промышляет информационным шпионажем.
Буквально в первой сцене «The Red Strings Club» демонстрирует финал предстоящей истории. Близкий друг Донована отражается в зеркальном небоскребе, ветер треплет его галстук и волосы, а на фоне звучит тоскливая мелодия — через несколько мгновений он рухнет на орошенный дождем асфальт. Столь прямолинейное вступление, лишенное всяких иллюзий, позволяет в полной мере прочувствовать здешнюю категоричность.
Исход предрешен с самого начала — смерть, закольцовывающая все события, является кульминацией, повлиять на которую невозможно, и игра прямо на это указывает. Поэтому наиболее ценными в данной структуре оказываются события, ведущие к развязке. Они, словно неугомонный ручей, вьются меж возникающих на пути преград — огибают безжизненные валуны, уносят с собой мелкую живность и периодически вязнут в шершавых рытвинах.
Несмотря на то, что в некоторых эпизодах «The Red Strings Club» притворяется привычной point-and-click адвенчурой, на самом деле единственной значимой механикой в ней выступают диалоги. По сути, это превращает ее в визуальную новеллу, беседы в которой разбавлены любопытными, но мало на что влияющими активностями.
Так, Доновану нужно следить за баром и смешивать для посетителей коктейли. Это занятие представлено в виде мини-игры, в которой нет ничего особенного — ее механика недостаточно глубока и увлекательна. Скорее, происходящее напоминает рутину, и тем не менее оно идеально справляется со своей задачей — смещает акценты с бесед, не давая ими пресытиться.
Основной конфликт в «The Red Strings Club» произрастает из того, что крупная корпорация Supercontinent Ltd планирует обновить импланты, установленные у большей части населения планеты. Тем самым они запустят проект «Общественного психического благополучия», который искоренит негативные эмоции — злость, депрессия и страх, тысячелетиями омрачавшие мир, наконец-то канут в небытие.
Подвох в том, что программа будет запущена без ведома людей, их просто поставят перед фактом. Вдобавок к этому ее действие распространится и на тех, чьи тела лишены имплантов. Благая цель, которая должна подтолкнуть человечество к новому эволюционному витку, в действительности является навязыванием чужой воли. К тому же, стоит ей попасть не в те руки, и миру придет конец.
Донован видит в этой затее откровенную попытку заполучить контроль над человеческой волей, а потому решает помешать ее воплощению. Вот только его роль сводится не к активным действиям, а к сбору важной информации, ведь в начале истории ни главный герой, ни его товарищи ничего не знают об «Общественном психическом благополучии».
Именно из-за неосведомленности героев ключевой механикой и выступают беседы. В бар заглядывают сотрудники Supercontinent Ltd разной важности, Донован подает коктейли, влияющие на настроение и тон разговора, и делает свою основную работу — выуживает информацию. К каждому из посетителей приходится искать свой подход — одних полезно ввергнуть в уныние и тоску, другим напоминать о тщеславии.
В зависимости от выпитого коктейля посетители по-разному отвечают на одни и те же вопросы, что делает игру не столько нелинейной, сколько индивидуально подходящей к каждому игроку. Также этому способствуют темы разговоров и их интерактивность. Донован рассуждает о ценности свободной воли, человечности искусственного интеллекта и ускорении эволюции людского рода.
Сами по себе эти темы не несут в себе ничего нового, они давно лежат на поверхности. Но беседы в «The Red Strings Club» текут неспешно и периодически прерываются вопросами к игроку. На большую часть из них не ответить с наскоку, поэтому приходится брать паузу, формировать собственное мнение, и лишь потом отвечать. Подобная структура, которую подкрепляет общая неторопливость, создает иллюзию реальной беседы, сопровождающейся размышлениями и сомнениями.
Помимо прочего, «The Red Strings Club» очень камерная игра, но не потому, что ее действие разворачивается в нескольких локациях. Дело в том, что единственная цель в ней — помешать промыть людям мозги. И происходит это не в несколько этапов, а лишь однажды — в самом финале. Иными словами, у героев есть одна задача, к которой они тщательно готовятся и единожды воплощают ее в жизнь.
Прежде всего «The Red Strings Club» подкупает своей самобытностью. Это лаконичная беседа о человечестве, его многочисленных достоинствах и недостатках и месте в мире будущего, которое ему предстоит занять. Прелесть в том, что в определенные моменты этот монолог меняет свои очертания и перевоплощается в беседу с реальными и удивительно непохожими людьми.
