Телескоп Swift прекратил работу: у NASA больше нет обсерватории, которая умела фиксировать гамма-всплески длиной всего 0,03 секунды

NASA официально поставило точку в научной миссии космической обсерватории Swift, которая почти 22 года следила за мощными космическими вспышками и другими переменными объектами. Последние наблюдения аппарат выполнил 20 октября. Сейчас Swift находится на высоте менее 275 км над поверхностью Земли: на такой орбите атмосферное сопротивление не позволяет телескопам устойчиво удерживать цели в поле зрения. В ближайшие недели аппарат должен войти в плотные слои атмосферы и прекратить существование.

Swift был выведен на орбиту 20 ноября 2004 года, а к научной работе приступил в декабре. Базовый срок миссии рассчитывали на два года, однако телескоп отработал более чем в десять раз дольше. За эти годы он зафиксировал свыше 2000 гамма-всплесков — кратковременных вспышек высокоэнергетического излучения, которые относятся к числу самых мощных событий во Вселенной. Кроме того, обсерватория исследовала более 1400 сверхновых, наблюдала звёзды, разрушаемые чёрными дырами, следила за активными галактиками, участвовала в рентгеновском обзоре всего неба, а также изучала астероиды и кометы. Данные Swift легли в основу почти 7000 научных работ.

Главной задачей аппарата было обнаружение гамма-всплесков. Такие события порой длятся меньше секунды, поэтому астрономам важно быстро определить их положение и успеть изучить послесвечение — излучение, которое сохраняется после основной вспышки. Swift вычислял координаты источника, передавал их другим обсерваториям и разворачивал собственные телескопы для наблюдений всего за минуту. На борту установлены рентгеновский, оптический и ультрафиолетовый телескопы, что позволяет исследовать одно и то же событие сразу в нескольких диапазонах.

До появления Swift астрономы не могли достаточно быстро и точно определять положение таких вспышек, чтобы застать их послесвечение. В мае 2005 года обсерватория зарегистрировала всплеск GRB 050509B, который продлился всего 0,03 секунды. Swift сумел навести рентгеновский телескоп на нужный участок неба и поймать 11 фотонов послесвечения. Это стало первым обнаружением послесвечения короткого гамма-всплеска и подтвердило теоретические модели, по которым подобные события возникают при слиянии двух нейтронных звёзд.

Польза Swift не ограничивалась наблюдением гамма-всплесков. Система могла планировать наблюдения до 75 независимых целей в сутки. Благодаря такой гибкости удавалось изучать стремительно меняющиеся явления и переключаться между разными научными задачами, не запуская отдельную миссию для каждого класса объектов.

После окончания работы Swift в распоряжении учёных останется обширный массив данных для дальнейшего анализа. Архив охватывает почти 22 года измерений яркости космических вспышек, спектры в различных диапазонах и свыше 1,5 млн снимков, полученных оптическим и ультрафиолетовым телескопами. Общий объём информации составляет около 12 ТБ. Архив доступен научному сообществу, так что завершение миссии не означает конец исследований: собранные наблюдения ещё могут стать основой для новых публикаций и открытий.

Источник: iXBT