Раньше она вдохновляла фантастов, заставляла спорить учёных и угрожала астронавтам. Сейчас тысячи людей работают над решением проблемы, которая может помешать путешествиям на Луну.
В ноябре 2021 года NASA объявило о переносе отправки людей на Луну с 2024 на 2025 год. Программа «Артемида» вернёт астронавтов на спутник Земли, где они создадут небольшую колонию для изучения космического пространства. Глобальная цель проекта — построить пункт для дальнейших путешествий по Солнечной системе, например, на Марс.
В «Артемиде» участвуют многие страны Европы и частные компании. О планах колонизировать Луну заявляли «Роскосмос» совместно с Китайским национальным космическим управлением. Индия работает над собственной пилотируемой миссией к спутнику Земли.
Перед участниками новой «Лунной гонки» стоит множество вызовов — от регулярной отправки провизии своим космонавтам до походов в туалет в условиях микрогравитации. Пока учёные и инженеры решают другую проблему — как избежать воздействия лунной пыли на колонистов. Она опасна и для людей, и для техники, а на борьбу с ней предстоит потратить миллионы долларов.
Споры фантастов и доводы учёных
В 1960-ых культовый писатель-фантаст Артур Кларк написал роман «Лунная пыль», где в 21 веке люди колонизировали спутник Земли и передвигались по поверхности на «пылеходах». В середине 20 века некоторые учёные и мыслители предполагали, что Луна покрыта десятиметровым слоем пыли.
О структуре лунного грунта спорили советские учёные. Иногда Сергею Павловичу Королёву приписывают резолюцию «Луна — твёрдая» на одном из документов. Вероятно, так упрощают записку академика, в которой он распорядился рассчитывать посадку автоматических лунных модулей на твёрдую поверхность «типа пемзы».
В США при подготовке высадки людей на Луну работала программа «Рейнджер» — непилотируемые аппараты запускали для фотографирования и видеосъёмки поверхности. «Рейнджер 7», запущенный в июле 1964, сделал высококачественные снимки и разбился о поверхность. Так стало ясно, что толщина слоя пыли достигает нескольких сантиметров.
Для NASA это был успех, так как ранее аппараты либо пролетали мимо, либо разбивались, не успев передать информацию. Задача отправить астронавтов на Луну существовала с 1960-ых, но у инженеров не было достоверных данных о поверхности, куда должны высадиться американцы.
Теперь NASA предстояло совершить первую мягкую посадку, то есть снизить скорость при прилунении до такой, чтобы аппарат не пострадал. Первый робот системы «Сёрвейер» сел на Луну в июне 1966 года, отстав от советского аппарата «Луна 9» на несколько месяцев.
Следующие аппараты «Сёрвейер» научились «прыгать» на несколько метров в сторону, что позволило лучше изучить грунт спутника Земли. NASA с помощью беспилотников получило тысячи фотографий, на основе которых сделали первые карты и выбрали место для посадка пилотируемого аппарата.
Пыльный «Аполлон»
Параллельно беспилотной кампании развивалась пилотируемая часть лунной экспедиции. В NASA не знали будет ли пыль прилипать к скафандрам и оборудованию, как повлияет на передвижение людей и не помешает ли отстыковке посадочной ступени от взлётной.
Инженеры предполагали, что двигатели поднимут пыль при посадке, поэтому экипаж «Аполлон 11» готовили к плохой видимости, а корабль снабдили множеством датчиков. Прилунение задумывалось максимально мягким, чтобы уменьшить воздействие грунта на корабль.
При посадке Нил Армстронг и Эдвин Олдрин (сменил имя на Базз в 1988 году) заметили пылевое облако на высоте 30 метров над поверхностью. Оно не блокировало обзор, но астронавты говорили, что «были сбиты с толку постоянным движением песка вокруг», из-за которого трудно фокусироваться на статичных объектах.
К моменту полёта Армстронга и Олдрина большинство теорий об опасности поверхности Луны уже опровергли. Все расчёты показывали, что место для посадки безопасно, но астронавты могли не знать точные свойства спутника из-за погрешностей при составлении карт.