США впервые раскрыли фотографии секретного орбитального аппарата X-37B

Космические силы США продемонстрировали уникальный кадр орбитального космоплана X-37B, пребывающего на околоземной орбите. Фотография была сделана камерой самого аппарата, когда он пролетал над Африкой. На изображении запечатлена одна из солнечных панелей X-37B в левой части снимка, а также, возможно, открытый грузовой отсек на верхнем крае кадра.

Этот космический летательный аппарат находится на орбите уже более года, после своего седьмого запуска, осуществленного 28 декабря 2023 года с использованием ракеты-носителя SpaceX Falcon Heavy. Публикация изображения стала значительным событием, так как это первое в истории фото X-37B, доступное широкой публике.

Хотя сам снимок не раскрывает подробности о продукте и его текущих экспериментах, вид Земли на фоне демонстрирует высокую орбитальную высоту полёта X-37B в рамках данной миссии. До этого момента единственным визуальным доказательством его нахождения в космосе оставалась краткая видеозапись в трансляции с момента старта, когда аппарат отделялся от второй ступени Falcon Heavy в сервисной конфигурации.

Перед началом этой миссии Космические силы США информировали, что эксплуатация космоплана включит «исследование новых орбитальных режимов, испытания передовых технологий мониторинга космоса и изучение воздействия радиации на материалы от NASA». Возможности ракеты SpaceX Falcon Heavy позволяют отправлять аппараты на геосинхронные орбиты, расположенные свыше 35 000 километров выше Земли.

На днях интерес к X-37B значительно возрос после того, как Космические силы США совместно с корпорацией Boeing, разработавшей этот аппарат, объявили о тестировании инновационного подхода к «аэроторможению», использующего атмосферное сопротивление для более рационального изменения орбиты.

По информации из короткого пресс-релиза Космических сил, сопровождавшего фото, кадр был сделан во время проведения экспериментов в прошлом году. Хотя неясно, все ли они касаются методов аэроторможения, в заявлении есть упоминание об этих манёврах: «Камера на борту X-37B, задействованная для наблюдения за безопасностью аппарата, запечатлела Землю в ходе экспериментов на высокоэллиптической орбите в 2024 году. В ходе седьмой миссии X-37B аппарат выполнил уникальные манёвры по аэроторможению, минимизируя расход топлива для безопасного изменения орбиты».

Хотя подробности о задачах X-37B не раскрывались с тех пор, как они находились в ведении ВВС США, известно, что аппарат служит тестовым полигоном для передовых космических технологий. X-37B уже использовался для изучения передачи солнечной энергии из космоса, испытаний термозащитных систем и проверки возможностей автономного полёта.

В ходе своей шестой миссии X-37B установил рекорд, проведя 908 дней в космосе и совершив посадку 12 ноября 2022 года в Космическом центре Кеннеди. Так как графики миссий обычно не раскрываются, остаётся неизвестным, когда аппарат снова вернется на Землю для завершения седьмой миссии.

Эксперименты на X-37B могут стать ключом к будущему космических исследований и технологий. Разработка материалов для работы в условиях космической радиации, новые системы мониторинга космической обстановки и улучшенные манёвры на орбите могут значительно повлиять на будущее как военных, так и гражданских космических программ. Испытания технологии аэроторможения вызывают особый интерес из-за потенциального снижения топливных затрат, что может продлить продолжительность миссий и расширить возможности исследований и операций в космосе.

Источник: iXBT