Самый душевный проект Apple, потерпевший сокрушительный крах

Девяностые годы в истории интернета напоминали эпоху освоения Дикого Запада: никаких строгих регламентов, тотальной цензуры и унылого корпоративного веб-дизайна. Желая привлечь еще не столь многочисленную аудиторию пользователей, компании-гиганты и гибкие стартапы стремились предложить нечто уникальное, порождая порой эксцентричные, но безумно притягательные продукты.

Сегодня мы вспомним именно такое детище корпорации Apple — коммерчески неуспешное и преданное забвению, но от этого невероятно душевное и ностальгическое.

Золотые 90-е

В 1994 году финансовое положение Apple оставляло желать лучшего. Во-первых, рынок стремительно заполоняли доступные «винтелы» — персональные компьютеры на базе процессоров Intel и операционной системы Windows, которые уверенно теснили более дорогие компьютеры Macintosh. Если техника от Apple позиционировалась как утонченный инструмент для творческой интеллигенции, то Windows-машины продавались без лишнего пафоса и ориентировались на массового покупателя, охотно расхватывавшего практичные устройства.

Помимо жесткой конкуренции, корабль Apple давал течь по всем фронтам, регулярно неся убытки от бесперспективных инициатив. Одной из таких финансовых пробоин в корпоративных отчетах значился сервис AppleLink.

Запущенный еще в 1980-х годах, он изначально предназначался для узкого круга лиц: сотрудников компании, официальных дилеров и участников Apple University Consortium — партнерского объединения вузов, получавших льготные условия на покупку яблочных компьютеров. Ближе к концу десятилетия AppleLink сделали доступным для широкой аудитории, представив версию Personal Edition.

AppleLink и дискета, на которой он распространялся. Источник: Wikipedia.

Платформа позволяла без проблем загружать программные драйверы и справочную документацию, изучать доски объявлений, обмениваться электронной почтой и даже просматривать зачатки новостной ленты. Звучит заманчиво, но была одна проблема: сервис стоил космических денег. В часы наименьшей нагрузки за час соединения приходилось платить 6 долларов, а в прайм-тайм тариф взлетал до 15 долларов!

Версию Personal Edition обслуживала компания Quantum Computer Services, отчислявшая Apple символический процент за право использовать фирменный логотип, тогда как львиная доля доходов оседала на ее счетах. Вскоре их пути разошлись.

Позднее Apple перечисляла гигантские 30 миллионов долларов ежегодно компании General Electric за аренду мейнфреймов Mark III. По факту AppleLink не генерировал прибыль: немногочисленные пользователи лишь покрывали почасовую ставку, которая полностью уходила в карман GE. Все попытки пересмотреть кабальный договор терпяли крах: руководство General Electric прекрасно осознавало зависимость Apple и неизменно отклоняло любые просьбы о снижении цен.

Иными словами, Купертино несло колоссальные убытки, и ситуацию требовалось срочно менять…

Однажды в электронном городе

С наступлением девяностых началась совершенно новая интернет-эпоха. Набравшись опыта на проектах Apple и собственных наработках, в 1991 году компания Quantum Computer Services провела ребрендинг, превратившись в America Online (AOL), и запустила аналог AppleLink, но ориентированный на широкие массы.

Дистрибутив AOL. Источник: Wikipedia.

Интерфейс AOL, где-то в 90-х. Источник: Reddit.

AOL открыла дверь в Сеть для рядовых пользователей, которые совершенно не разбирались в технических тонкостях. Им хотелось простого и понятного доступа к развлечениям: играм, чатам, свежим гороскопам и спортивным результатам.

Платформа с легкостью удовлетворяла эти запросы, положив начало золотому веку dial-up порталов — гигантских экосистем по принципу «все включено», предвосхитивших появление социальных сетей.

Электронный главпочтамт eWorld. Источник: Reddit.

Apple не могла оставаться в стороне: AOL выросла на ее технологиях, а тянувший компанию на дно AppleLink требовалось срочно ликвидировать — желательно к вящему неудовольствию менеджеров GE. В декабре 1992 года стороны подписали соглашение, позволившее Apple задействовать наработки партнера для создания собственной платформы, после чего началась активная разработка.

Обложка юзер-мануала. Источник: Ancient Gaming Noob.

Полный комплект. Источник: Reddit.

За проектирование пользовательского опыта отвечала Клео Хаггинс — неординарная и творческая личность. Художница по призванию, в 1979 году она случайно оказалась вовлечена в технологический проект по созданию вращающихся 3D-моделей морских ракушек. Позже этот опыт помог ей заняться оцифровкой шрифтов, включая 1110 древнеегипетских иероглифов для своей магистерской диссертации. В конечном счете судьба привела ее в Кремниевую долину.

Клео Хаггинс. Источник: cleohuggins.com.

Стоит отметить, что в тот же период под эгидой Apple команда General Magic вела разработку Magic Cap — операционной системы, ориентированной на максимальную простоту для пользователя через использование ярких визуальных метафор привычного физического мира.

Хотя проект держался в строжайшем секрете, обмен идеями между командами определенно происходил. Во всяком случае, eWorld было решено сделать столь же живым и красочным, превратив интерфейс устройства в целый миниатюрный мир.

Результатом упорной работы стал сервис eWorld — «электронная вселенная», наполненная анимированными метафорами. Это был не просто остров сокровищ, а уютный виртуальный городок, по улочкам которого можно было прогуливаться в любой момент.

Буклет с описанием eWorld. Такие прилагались к физическому дистрибутиву программы. Источник: cleohuggins.com.

Пользователи гордо именовались «цифровыми горожанами». К их услугам предлагался почтамт, где отправка писем стоила значительно дешевле междугородних звонков, а также коммерческая зона Marketplace для бронирования авиабилетов, покупки софта, подарков, периферии и заказа еды на дом.

«Где-то там есть разумная жизнь». Источник: computinghistory.org.uk.

Впечатляющее синее здание новостного агентства агрегировало материалы из различных традиционных изданий, отбираемые профессиональными редакторами. Изображение компьютера Macintosh скрывало службу поддержки, а ратуша (Town Hall) функционировала как гигантская площадка для дискуссий через BBS-системы, где также проводились масштабные конференции, напоминающие современные Zoom или Discord.

Ах, как хочется ворваться

Компания вывела eWorld на рынок в 1994 году — одновременно с релизом Magic Cap.

Дискеты с самой первой версией. Источник: Wikipedia.

Профильная пресса тепло встретила красочный виртуальный город, отметив достоинства жестко модерируемого и безопасного пространства. Как писала The New York Times:

«Eworld, судя по всему, заслуженно пользуется репутацией более доброго и мягкого онлайн-сообщества, где женщины и дети могут чувствовать себя в безопасности на виртуальных улицах, а новичков почти всегда встречают приветливо, а не оскорблениями и грубостями, распространёнными на других сервисах».

Тем не менее, некоторые критики сравнивали электронный мир с декорациями города-призрака: фасады зданий выглядели привлекательно, но ощущения кипящей жизни не хватало. Причиной тому стали просчеты в стратегии руководства Apple.

Окошко авторизации. Источник.

«Это место все еще на этапе строительства… Все еще работаю над ним. Не забывайте кликать дважды на папки и приложения! Наслаждайтесь!» Источник: Fox News.

Платформу создавали в спешке, выделив минимум ресурсов на маркетинг и допустив фатальную ошибку: сервис оставался закрытым для владельцев ПК на Windows, функционируя исключительно на Маках и коммуникаторах Apple Newton.

Стартовый экран eWorld.

Ситуацию усугублял глубокий системный кризис внутри самой Apple. Компанией руководил жесткий топ-менеджер немецкого происхождения Майкл Шпиндлер, чьи попытки стабилизировать бизнес лишь запутывали клубок проблем.

Apple Newton: предтеча Айфона и один из первых коммуникаторов, который, тем не менее, был коммерческим провалом. Источник: Cult of Mac.

Купертино распыляло силы на множество проектов одновременно, цены на продукцию оставались высокими, а разрабатываемая операционная система Copland рассыпалась на части и отказывалась стабильно функционировать. Довершали картину заведомо тупиковые разработки вроде ресурсоемкого и медлительного почтового модуля PowerTalk.

Майкл или Михаэль Шпиндлер. Источник: Forbes.

Кроме того, eWorld стоил дорого. Месячная подписка обходилась в $8.95 (примерно $20 на современные деньги), но безлимитом пользователи не обладали. В стоимость входило лишь два часа общения по вечерам или в выходные, а каждая последующая минута тарифицировалась дополнительно. Хотя интернет-активность тогда была значительно ниже, расходы все равно ощущались.

Последний день Помпеи

После отставки Шпиндлера новое руководство приняло прагматичное решение избавиться от балласта. Под нож пошли все убыточные инициативы, включая eWorld, серверы которого отключили ровно в полночь 31 марта 1996 года. Красочный проект просуществовал ровно два года.

К моменту закрытия база eWorld насчитывала 150 000 активных участников — показатель солидный, хотя и несопоставимый с миллионной аудиторией AOL. Тем не менее, для преданных пользователей это был настоящий удар. Как выразился один из участников сообщества на форуме, «в тот день наш маленький мир был уничтожен».

Другой отзыв звучал еще более драматично:

«Это было сродни внезапному отключению аппарата искусственного дыхания! Я больше не мог вернуться в место, где меня всегда ждали друзья и где я чувствовал себя желанным гостем. Это была холодная смерть — вспышка, а затем абсолютная тишина, словно взрыв атомной бомбы стер с лица земли всю нашу цивилизацию».

Шаг руководства выглядел жестким, но рациональным. К счастью для пользователей, эпоха закрытых платных порталов («walled garden») подходила к концу. Появление в 1995 году браузера Netscape Navigator навсегда изменило концепцию веба, а последовавший бум поисковых систем, форумов и чатов окончательно сформировал облик современного интернета.

Пусть история eWorld оказалась недолгой, а память о нем сохранили лишь энтузиасты, этот проект навсегда остался одним из самых душевных концептов эпохи Web 1.0.

 

Источник