Роверы и автоматические станции изучали планету за миллионы километров от дома посреди песчаных бурь, острых камней и пыльных дьяволов.
2 декабря 1971 года на Марс впервые удачно приземлился космический аппарат с Земли, передав за несколько секунд ценную информацию и вскоре загадочно погибнув. С тех пор прошло 50 лет, но изучение планеты не прерывалось.
Данные с Марса из года в год открывали учёным новое о далёкой планете, очаровывая живописными панорамами людей по всему миру. Создавали вокруг себя общества любителей и конспирологов, жаждущих обнаружить незамеченное.
Но прежде чем попасть на Землю, желанные материалы кропотливо собирались роботами. Их создавали разные страны, они приземлялись в разных местах, работая, замерзая, теряясь и увязая в холодных песках красной планеты на благо цивилизации.
Приземлиться на Марс раньше всех
В мае 1971 года Советский союз после долгих проб и ошибок приступил к долгожданному освоению Марса. В сторону малоизученной планеты с космодрома Байконур направились две одинаковые автоматические межпланетные станции — «Марс-2» и «Марс-3».
Конструкция «Марсов» включала: орбитальную станцию, которая становилась искусственным спутником Марса, спускаемый аппарат, доставляющий оборудование на поверхность планеты, и автоматическую марсианскую станцию для самих наблюдений.
Ещё «Марсы» имели на борту первый в мире марсоход — прибор оценки проходимости «ПрОП-М». Он выглядел как небольшая коробка на лыжах. В начале 1970 годов советские учёные знали о Марсе мало, поэтому, если бы поверхность оказалась снежным полем или песчаной дюной, полозья стали бы удачным решением.
Время для отправки выбрали точно — на август 1971 года пришлось великое противостояние Марса и Земли, когда расстояние между планетами было наименьшим. Многомесячный перелёт проходил гладко, исключая несколько коррекций и небольшой сбой в работе передатчиков «Марс-3».
27 ноября 1971 года первым к красной планете прилетел «Марс-2». В ходе погружения в атмосферу произошла нештатная ситуация: из-за программной ошибки станция не смогла затормозить нужным образом. В тот же день аппарат разбился около Долины Нанеди, став первым рукотворным предметом на Марсе.
2 декабря 1971 года к планете прибыл «Марс-3». Хотя первая станция-копия погибла днями ранее, посадка оказалась штатной. Советская станция вскоре медленно упала на плоское дно кратера Птолемей, совершив первое в мире мягкое приземление на Марс. После спуска на поверхность аппарат должен был выгрузить марсоход «ПрОП-М» и начать передачу сигнала.