Космическая обсерватория НАСА «Свифт» рискует сойти с орбиты. Успеет ли частная компания за девять месяцев создать спасательный аппарат, чтобы предотвратить катастрофу?
Уоллопс, Вирджиния — Более двух десятилетий обсерватория НАСА «Свифт» успешно изучала самые мощные взрывы во Вселенной — гамма-всплески. Однако сейчас уникальный аппарат стремительно теряет высоту, и до конца года телескоп может сгореть в плотных слоях атмосферы.
Но шанс на спасение ещё есть.
НАСА инициировало беспрецедентную миссию «Swift Boost». В рамках этого амбициозного проекта стартап из Аризоны Katalyst Space Technologies должен отправить свой экспериментальный космический аппарат, чтобы состыковаться с телескопом, который изначально не был спроектирован для подобных операций.
Если операция пройдет успешно, «космический буксир» компании под названием «Линк» переведет обсерваторию на более высокую, стабильную орбиту, продлив жизнь ветерану астрофизики еще на несколько лет. Запуск намечен на 27 июня: аппарат «Линк» отправится в путь на борту последней ракеты Pegasus XL, разработанной Northrop Grumman для воздушного старта.
«Признаюсь, никто не верил, что это вообще возможно, — поделился 17 июня Шон Домагал-Голдман, руководитель отдела астрофизики НАСА. — Мы зашли гораздо дальше, чем кто-либо мог предположить на старте».
Главный феномен этой миссии — невероятно сжатые сроки реализации.
НАСА заключило контракт с Katalyst стоимостью 30 миллионов долларов всего девять месяцев назад — в сентябре 2025 года. И вот, полностью укомплектованный «Линк», оснащенный тремя манипуляторами и двигателями Холла, уже готов к отправке на атолл Кваджалейн для запуска.
«За девять месяцев мы превратили концепт в готовый к полету космический аппарат, — подчеркнул Киран Уилсон, ведущий исследователь проекта в Katalyst. — Для подобных программ это сроки, выходящие за рамки привычного понимания».
Спешка продиктована критическим состоянием спутника, чей путь к гибели стал необратимым.
Запущенная в 2004 году миссия стоимостью 250 млн долларов, названная в честь Нила Герелса, создавалась для оперативного отслеживания кратковременных высокоэнергетических вспышек. «Свифт» доказала свою незаменимость, зафиксировав свыше 2000 гамма-всплесков и внеся неоценимый вклад в понимание того, как во Вселенной рождаются тяжелые элементы — например, золото и платина.
Расчетный срок службы составлял два года, но аппарат исправно проработал более десятилетия. Проблема возникла из-за отсутствия двигателей на борту: возросшая солнечная активность привела к расширению земной атмосферы, что увеличило сопротивление и ускорило падение обсерватории. Без внешнего вмешательства она обречена.
«Мы решили рискнуть и спасти «Свифт» именно потому, что это уникальный научный инструмент, обладающий исключительной способностью моментально реагировать на изменения в ночном небе», — пояснил Домагал-Голдман.
Успех миссии зависит от множества переменных. Аппарат весом 425 кг должен не только успешно выйти на орбиту, но и пройти процедуру «ввода в строй», а затем совершить сложнейшую стыковку. Если все пройдет штатно, уже осенью «Свифт» сможет вернуться к полноценной работе.
Риски огромны: оборудование «Свифта» за годы полета могло стать крайне хрупким, а солнечные бури могут сделать маневр сближения невозможным, если обсерватория опустится ниже 300 км слишком быстро.
Тем не менее, компания Katalyst делает долгосрочную ставку на этот проект. Привлекая инвестиции в размере 12 млн долларов, стартап планирует развивать новые технологии обслуживания спутников, стремясь положить конец эпохе «одноразовых» космических аппаратов. В 2027 году в рамках миссии «Nexus» компания намерена испытать еще более совершенный аппарат, предназначенный для работы на геостационарных орбитах.
