В последние годы пространство вокруг Земли на орбите приобретает всё бо́льшую плотность, что представляет серьёзное препятствие для будущего освоения космоса. Куча выведенных из строя спутников, фрагменты отработанных ракетных ступеней, а также обломки, образовавшиеся вследствие прошедших столкновений, продолжают вращаться вокруг нашей планеты на высокой скорости, угрожая функционирующим космическим аппаратам и предстоящим экспедициям. Учитывая, что космические агентства и частные организации запускают всё больше спутников, поиск стратегий по контролю и сокращению объёмов космического мусора стал крайне важной задачей для будущих исследований в космосе.
В ответ на эту проблему NASA разработало новаторскую систему Astrobee, приспособленную для уменьшения космического мусора. Сегодня на земной орбите находится свыше 36 000 крупных фрагментов размером более 10 см, а также более 100 миллионов мелких обломков менее 1 см, движущихся со скоростью до 28 000 км/ч.
Astrobee представляет собой автономную летающую роботизированную платформу, изначально разработанную для содействия астронавтам на МКС. В систему входят три кубических робота с именами Bumble, Honey и Queen. Эти роботы обладают возможностью самостоятельного перемещения по станции без человеческого вмешательства, опираясь на встроенные датчики для ориентации в пространстве. Данный комплекс также укомплектован манипулятором, способным захватываться за поручни на борту для стабилизации и экономии энергии.
Система Astrobee была создана в Исследовательском центре Эймса NASA и установлена на борту МКС в 2019 году, но её потенциал выходит за рамки текущего использования. Уже оказав значительную помощь на МКС, при оснащении должной двигательной системой и источником энергии, сенсорная роботизированная рука сможет захватывать и перемещать обломки. В перспективе её можно задействовать для сбора мусора, выполняя роль космического уборщика.
Astrobee – не единственная инициатива для очистки космического окружения от мусора. Европейское космическое агентство также эксплуатирует роботизированные манипуляторы и сети в рамках проекта ClearSpace-1, цель которого – изъятие мусора робо-манипуляторами или сетями с последующим безопасным выводом с орбиты. Обсуждается также возможность применения гарпунов для улавливания обломков, однако эта идея, несмотря на привлекательность, может представлять определённую опасность.
Среди рассматриваемых альтернативных подходов находятся лазеры, наземные тросы, солнечные паруса и прочие технологии для эффективного удаления объектов с орбиты.
Источник: iXBT
