NASA выключит один из приборов на космическом аппарате «Вояджер-2» в марте 2025 года, чтобы продлить его работу в межзвёздном пространстве

Специалисты NASA приступают к подготовке отключения детектора низкоэнергетических заряженных частиц (LECP) на борту аппарата «Вояджер-2», намеченного на 24 марта 2025 года. Этот шаг является частью стратегии по продлению срока службы зонда, который вот уже около пяти десятилетий занятый изучением космоса.

Ранее, в октябре 2024 года, был остановлен плазменный спектрометр. В результате аппарат продолжит функционировать с тремя оставшимися активными приборами: магнитометром (MAG), подсистемой космических лучей (CRS) и детектором плазменных волн (PWS).

«Если не начинать отключения приборов уже сейчас, мы рискуем завершить миссию через считанные месяцы», — поясняет Сюзанна Додд, руководитель проекта «Вояджер» в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL).

Запущенные в 1977 году с целью изучения Юпитера и Сатурна, эти два аппарата стали настоящими рекордсменами по длительности работы. Заложенная изначально миссия на пять лет расширилась до 48-летнего исследования, а зонды первыми покинули границу гелиосферы, войдя в межзвёздное пространство.

Изначально каждый из аппаратов оснащён радиоизотопными термоэлектрическими генераторами (РИТЭГ), содержащими 13,5 кг плутония-238. Спустя десятилетия мощность этих источников энергии сократилась на 40%, что заставило NASA постепенно отключать оборудование, начиная с наименее критичного для работы в межзвёздной среде. После отключения LECP, магнитометр MAG продолжит выполнять измерения взаимодействий солнечного и межзвёздного магнитных полей. Ранее он фиксировал данные о магнитных полях Урана и Нептуна, а также о переходе зонда через гелиопаузу. CRS, изучая частицы в магнитосферах гигантских планет, в настоящее время анализирует состав и распространение космических лучей, что позволяет раскрыть особенности межзвёздной среды. Детектор PWS, открывший молнии на Юпитере, будет наблюдать за плотностью плазмы за пределами Солнечной системы.

Детектор LECP, который планируется отключить в марте 2025 года, в течение десятилетий измерял энергию частиц солнечного ветра и их утечку за пределы гелиосферы. Его двигатель, рассчитанный на 500 тысяч циклов в процессе испытаний, к моменту отключения выполнит более 8,5 миллионов, что в 17 раз превышает первоначально заявленный ресурс.

«Система продолжает функционировать, но энергоэффективность накладывает свои ограничения», — заявили в NASA. Ведущий исследователь LECP Стаматиос Кримигис, участвующий в проекте с 1970-х годов, заканчивает свою рабочую карьеру в возрасте 86 лет практически одновременно с отключением прибора.

Сигнал с аппарата «Вояджер-2» достигнет Земли за 19,5 часов, а с «Вояджер-1» — за 23,5 часа по расчетам на 2025 год. К 2026 году «Вояджер-2» утратит CRS, но сохранит MAG до конца своей работоспособности. Инженеры надеются, что даже один активный прибор позволит каждому зонду продержаться до 2030-х годов.

«Каждый их день означает исследование областей, в которых ранее не побывал ни один аппарат», — отметила Линда Спилкер, научный сотрудник JPL. — Каждый переданный сигнал может стать последним, но так же может принести революционные данные.

Миссия значительно превзошла первоначальные цели. «Они стали непреднамеренными эмиссарами человечества в межзвёздное пространство, — подчеркнул Патрик Кен, участник программы. — Их долговечность — триумф инженерного гения 1970-х годов».

Сегодня, когда запускаются новые космические проекты ежемесячно, «Вояджеры» напоминают о своих истоках: они пересекли более 20 млрд километров, а их золотые пластинки с посланием инопланетным цивилизациям продолжают своё путешествие в неизвестность. После отключения LECP инженеры проведут тесты, чтобы подтвердить стойкость оставшихся систем. И даже тогда, когда последний прибор окончательно умолкнет, зонды продолжат своё движение — уже как молчаливые артефакты, передающие послание человечества через галактику.

Источник: iXBT