Группа астробиологов и физиков приступила к реализации экспериментальной программы, нацеленной на подготовку грядущих межпланетных миссий к поиску биологической активности на Плутоне, Европе и Энцеладе. Эти небесные тела скрывают под многокилометровым ледяным щитом колоссальные океаны, где могут присутствовать условия для зарождения жизни. Вместо реализации технически сложного бурения, ученые планируют сконцентрироваться на изучении шлейфов криовулканов — гигантских природных фонтанов, выбрасывающих океаническую воду непосредственно в космический вакуум.
Основная научная проблема заключается в том, что в процессе транзита из относительно теплого океана сквозь ледяную кору в условия открытого космоса химический профиль воды и потенциальные биомаркеры могут подвергаться радикальной трансформации. Исследовательская группа NASA, возглавляемая Мариам Насим и Марком Неве, поставила цель детально изучить, как именно механизмы криовулканизма видоизменяют органические молекулы. Это необходимо для того, чтобы специалисты на Земле могли безошибочно интерпретировать телеметрические данные с космических аппаратов.
Для проведения прецизионных тестов потребовались образцы воды, максимально идентичные по своим характеристикам внеземным океанам. Забор проб производился в море Уэдделла (восточнее Антарктического полуострова) на горизонте 1120 метров. На этой глубине водная масса полностью изолирована от солнечного излучения и находится под избыточным давлением, что позволяет достоверно имитировать среду обитания гипотетических микроорганизмов в недрах ледяных лун.
Извлеченные глубоководные пробы поместят в специализированную вакуумную камеру, воссоздающую экстремальные условия космоса. Эксперты намерены проследить за поведением минеральных веществ и сложных органических соединений в моменты мгновенной кристаллизации. Итоги данного исследования станут своего рода эталонным справочником для будущих экспедиций: они позволят четко разграничить следы реальной биологической активности и химические артефакты, возникшие в процессе извержения. Подобный подход существенно повышает вероятность успешного обнаружения внеземной жизни в ходе запланированных полетов к спутникам Юпитера и Сатурна.
Источник: iXBT
