Ледяные гейзеры Сатурна повысили шансы обнаружить жизнь на его спутнике

Сатурнианский спутник Энцелад заслуженно входит в число приоритетных объектов для поиска внеземной жизни. Под толщей его ледяной панциря скрывается жидкий океан, а сквозь разломы в южном полушарии в открытый космос регулярно бьют мощные струи воды и кристалликов льда. Недавние научные изыскания доказали, что зафиксировать потенциальные биосигнатуры в этих шлейфах гораздо проще, чем предполагалось ранее.

Ключевой плюс Энцелада заключается в том, что исследователям не придется преодолевать километровые ледники ради забора проб — содержимое водоема выбрасывается наружу естественным путем. Автоматическая межпланетная станция NASA Cassini неоднократно пересекала эти факелы, фиксируя наличие солей и сложных углеродных соединений. Кроме того, имеются веские основания полагать, что на океаническом дне протекают гидротермальные реакции.

Специалисты установили, что ледяные зерна из выбросов действуют как природные микролаборатории. При подъеме и схлопывании газовых пузырей в толще воды рождаются микроскопические брызги. По мере их кристаллизации растворенные компоненты претерпевают фракционирование: минеральные соли и органика локализуются в разных зонах ледяного кристалла.

В процессе стремительного движения по трещинам спутника эти крупицы подвергаются колоссальному механическому воздействию, распадаясь на микрофракции. В итоге отдельные осколки могут похвастаться экстремально высокой концентрацией конкретных веществ. Если в сатурнианском океане обитают живые организмы, их биомолекулы также могут концентрироваться внутри подобных микрофрагментов.

Это открытие открывает новые горизонты для будущих межпланетных миссий. Зондам не потребуется сканировать весь массив выброшенного вещества — достаточно проанализировать статистически значимую выборку отдельных частиц, где следы биологической активности могут быть многократно усилены самой природой.

Параллельно вторая научная группа выяснила, что отдельные земные микробы способны благополучно существовать в обстановке, моделирующей условия Энцелада. В ходе лабораторного эксперимента исследователи поместили в стрессовую среду архею *Methanothermococcus okinawensis*, обитающую вблизи донных гидротермальных геотермальных ключей.

Среда характеризовалась жесткими параметрами: полным анаэробиозом, повышенным уровнем pH и дефицитом углекислого газа. Несмотря на это, экстремофил не только выжил, но и продолжил метаболизм с активной выработкой метана. Источником энергии для него служил водород, который теоретически может выделяться в результате серпентинизации горных пород.

Разумеется, это не прямая демонстрация внеземной жизни. Эксперимент лишь подтверждает принципиальную жизнеспособность земных форм в моделируемых условиях подледного водоема.

В совокупности свежие научные данные укрепляют статус Энцелада как главного кандидата на обнаружение внеземной биологии. Его океан потенциально обитаем, а динамические процессы в криовулканических выбросах способны концентрировать маркеры жизни в доступных для анализа микрочастицах.

Источник: iXBT