Космические силы США ищут способ запуска ракеты Vulcan без твердотопливных ускорителей

Космические силы США прорабатывают стратегию возобновления пусков ракеты Vulcan от United Launch Alliance (ULA), исключив из состава носителя твердотопливные ускорители, ставшие объектом тщательного расследования. Подобный подход позволил бы продолжить реализацию ряда государственных космических программ, даже несмотря на действующие ограничения для запусков в интересах национальной безопасности.

Эксплуатация Vulcan была приостановлена после старта миссии USSF-87, состоявшегося 12 февраля. В начальной фазе полета датчики зафиксировали нештатную работу одного из твердотопливных ускорителей. Хотя ракета успешно вывела полезную нагрузку на геостационарную орбиту, Космические силы приняли решение заморозить программу запусков до окончания совместного с ULA анализа причин происшествия. На текущий момент конкретные факторы сбоя не обнародованы, как и сроки возвращения носителя в строй.

В условиях возникшей паузы часть критически значимых миссий была передана компании SpaceX, что временно сделало её единственным подрядчиком, обеспечивающим доступ к космосу для нужд оборонного ведомства.

В настоящее время анализируется вариант полетов в «облегченной» конфигурации — без использования ускорителей производства Northrop Grumman, к которым возникли претензии в ходе расследования. Гибкость архитектуры Vulcan допускает использование от нуля до шести ускорителей, что дает инженерам определенную вариативность.

Миссии, не требующие значительных энергетических затрат, к примеру, вывод спутниковых группировок на низкую околоземную орбиту, теоретически могут быть выполнены без участия ускорителей. В то же время запуск тяжелых аппаратов на геостационарную орбиту требует максимальной мощности, что делает их выполнение в текущих обстоятельствах практически невозможным.

Корректировка полетного графика предполагает приоритезацию менее энергоемких запусков, в то время как выполнение сложных задач будет отложено или пересмотрено. Параллельно с этим продолжается углубленный аудит безопасности совместно с представителями ULA и Northrop Grumman.

Проблемы с графиком запусков Vulcan уже существенно влияют на закупочную политику Пентагона. Фактическая остановка полетов нарушила концепцию диверсификации поставщиков, оставив SpaceX в роли монопольного исполнителя государственных заказов. Восстановление конкурентной среды могло бы произойти с выходом компании Blue Origin: для сертификации её ракеты New Glenn необходимо выполнение четырех успешных орбитальных миссий. Однако авария, произошедшая 19 апреля, вновь поставила под сомнение планы по расширению пула подрядчиков в условиях ограниченных мощностей аэрокосмической отрасли.

Источник: iXBT