IBM Simon: взлет и падение первого прото-смартфона

Объединив усилия, разработчики подготовили демонстрационные материалы для регионального директора Пола Магги. Перед последним стояла амбициозная задача — сформировать принципиально новую продуктовую линейку, способную вдохнуть новую жизнь в постепенно терявшую позиции корпорацию.

Во время питча Меркель, подобно иллюзионисту, доставал из элегантного черного алюминиевого кейса разноцветные макеты карт PCMCIA (поскольку физические носители еще не были готовы) и пояснял: именно на них будет работать аппарат будущего. Достаточно вставить нужную плату в разъём, чтобы послушать музыкальный альбом или загрузить карту местности с навигационными координатами. Одна из таких карточек именовалась «ZZ Top, золотые хиты». Хотя руководитель проекта понятия не имел, кто такие ZZ Top, сама концепция произвела на него сильное впечатление, и проекту дали зеленый свет.

Знакомьтесь: Саймон

Так стартовала работа над секретной инициативой. Команда из пяти специалистов под руководством Фрэнка Кановы нарекла устройство Sweetspot, что можно перевести как «идеальное попадание в цель».

Проектирование стартовало с поиска оптимального форм-фактора. Руководство IBM впервые привлекло к сотрудничеству стороннюю студию промышленного дизайна Frog Design для создания макета, хотя у инженеров уже имелись собственные наработки. Предложенный «лягушачий» дизайн в итоге сильно не удивил топ-менеджмент: концепты сторонней студии практически не отличались от внутренних вариантов, поскольку все упирались в одинаковые технические ограничения — габариты аккумуляторной батареи, размеры слотов памяти и прочие физические параметры.

Ранние эскизы устройства, созданные группой Фрэнка Кановы. Источник: WhitleyVideos.

Стоит подчеркнуть, что ставка на формат PCMCIA делалась осознанно. Как отмечал впоследствии Магги, создатели прекрасно понимали: долгосрочную жизнеспособность гаджета могло гарантировать лишь наличие собственной экосистемы программного обеспечения и медиаконтента. По сути, речь шла об аналоге iTunes, реализованном в виде набора физических карт.

Впрочем, остальные опции аппарата выглядели не менее футуристично. В устройство был встроен модем, позволявший по коммутируемой линии (dial-up) связываться с удаленными серверами и передавать информацию — например, электронную письму через популярнейшую тогда корпоративную систему Lotus Notes.

Карта для инсталляции ПО и мультимедийного контента. Источник: WhitleyVideos.

Помимо e-mail, гаджет умел отправлять и принимать текстовые пейджинговые сообщения, а также факсы. Подобная коммуникационная универсальность была единогласно признана ключевым преимуществом как самими инженерами, так и широкой аудиторией на последующих презентациях.

Саймон в сравнении с современным iPhone. Источник: Википедия.

Среди других вау-факторов числились те самые мобильные приложения, без которых сегодня невозможно представить ни один смартфон. На борту присутствовали калькулятор, мировое время, записная книжка и даже головоломка Scramble, в которой требовалось передвигать элементы до сложения единого изображения. Через тот же слот PCMCIA можно было устанавливать сторонний софт для отслеживания котировок ценных бумаг, чтения спортивных сводок и загрузки карт.

Без фирменного стилуса в те годы обойтись было невозможно. Источник: SFGATE.

Экран представлял собой резистивную LCD-панель с разрешением 640х200 пикселей, реагирующую на физическое давление: при нажатии стилусом или ногтем верхняя эластичная мембрана соприкасалась с основанием, замыкая контакт, после чего контроллер определял координаты точки касания. Принцип действия был абсолютно идентичен современным резистивным аналогам. По канонам девяностых в комплект входил стилус, позволявший делать рукописные заметки в режиме «pen annotation» — крайне удобная функция, например, для подписания и отправки документов по факсу прямо «на ходу».

В качестве аппаратной основы выступал 16-битный x86-совместимый процессор NEC V30HL с тактовой частотой 16 МГц. За хранение данных отвечал 1 МБ памяти PSRAM (пользователю было доступно около 640 КБ), дополненный 1 МБ флеш-памяти для программ и небольшим чипом BIOS на 32 КБ.

Японский процессор NEC V30HL. Источник: uspto.gov.

На финальном этапе разработки устройство получило рабочее наименование Angler (так называют рыболова, занимающегося спортивной рыбалкой по принципу «поймал-отпусти»). Тем не менее, по своим габаритам девайс больше подошел бы под прозвище «Голиаф». Конструкция получилась внушительной: при длине около 20 см и ширине 6,4 см аппарат весил ровно полкилограмма.

Дебют в Лас-Вегасе

Процесс создания шел в режиме жесткого дедлайна по 80 часов в неделю: окрыленное перспективами руководство выделило команде Кановы всего 14 недель на превращение сырого концепта в готовый к выпуску образец. Работа кипела непрерывно, а атмосфера в коллективе царила исключительно вдохновляющая.

Впрочем, скептики внутри IBM тоже находились. Когда прототип продемонстрировали главному техническому директору Джеку Кюхлеру, тот пренебрежительно отозвался о нем как о полевой радиостанции времен Второй мировой войны. Высшее руководство также проявляло осторожность, однако создателям удалось убедить боссов в том, что инновационный телефон откроет новые рыночные ниши, которые в перспективе помогут продавать корпоративные мейнфреймы.

Фрэнк Канова — визионер, инженер и автор концепта — на презентации в Лас-Вегасе. Источник:

Ближе к концу осени 1992 года аппарат был полностью готов, и пятерка разработчиков, прозвавшая себя «симонерами», отправилась в Лас-Вегас на ежегодную технологическую выставку Fall COMDEX.

Презентация носила почти театральный характер. Инженеры демонстрировали посетителям интерактивную карту Лас-Вегаса и актуальные биржевые сводки. Поскольку беспроводного доступа в интернет тогда не существовало в природе, Канова предварительно отсканировал бумажные карты в память устройства, а котировки ввел вручную.

Источник: GitHub Pages.

Экспозиция произвела настоящий фурор: публика была зачарована диковинным телефоном, у которого отсутствовали привычные физические кнопки набора — вместо них цифры высвечивались прямо на дисплее. В результате фотография Саймона вместе с Кановой и его фирменными усами красовалась на первой полосе USA Today.

«Прохладной ночью я вышел на улицу, чтобы протестировать аппарат: „И вот я веду беседу, одновременно проверяя календарь, электронную почту и прочие данные, держа в руке лишь один телефон. Впервые мне не потребовался компьютер“, — вспоминает создатель концепта. — „В тот момент до меня дошло, что мир бесповоротно изменился“».

Увидев коммерческий потенциал, руководство выделило масштабное финансирование на серийное производство. Оставалось решить ключевой вопрос — выбрать звучное название. Изначально аппарат планировали назвать «Wizard» или «Merlin», явно под влиянием увлечения разработчиков ролевыми играми. Однако маркетолог компании-партнера SouthBell предложил более лаконичный и запоминающийся вариант — Simon, в честь детской электронной игры для развития памяти. Simon says simplicity.

Долгая дорога Саймона

Изначально сборку устройства планировала осуществлять Motorola, но в последний момент корпорация отказалась от контракта, решив развивать собственное направление мобильной связи и не желая помогать прямому конкуренту. В результате производственный процесс перенесли на мощности американского филиала Mitsubishi.

Интерфейс устройства с демонстрацией биржевых данных. Источник: WhitleyVideos.

В рамках масштабной рекламной кампании Саймон отправился в мировое турне по европейским столицам, неизменно вызывая восторг на профильных выставках. Параллельно снимались постановочные ролики, где представители самых разных профессий — от топ-менеджеров до домохозяек — с энтузиазмом расписывали достоинства аппарата.

Кадр из оригинального рекламного ролика. Источник: WhitleyVideos.

Памятуя о провале планшета Apple Newton, в IBM стремились сделать технологически сложный продукт понятным для массового потребителя. Было выпущено шутливое видео, в котором героиня по имени Кристи отправляла e-mail прямо из оперного театра и в шутку обещала, что Саймон скоро научится мыть машины и связываться с внеземными цивилизациями. Затем в кадре появлялся глава R&D-подразделения Дэн Норман и с мягкой улыбкой пояснял, что последнее преувеличение, зато остальные продвинутые функции работают безупречно.

На прилавки магазинов Саймон поступил 16 августа 1994 года с небольшим опозданием: инженерам потребовалось дополнительное время на оптимизацию энергопотребления. Несмотря на программные доработки, никель-кадмиевый аккумулятор полностью разряжался всего за один час интенсивного использования.

Ранний концептуальный набросок. Источник: uspto.gov.

Сначала продажи шли неплохо, что позволило задуматься о создании преемника под кодовым именем «Neon» — более легкой и компактной версии с интеллектуальным экраном, автоматически меняющим ориентацию с портретной на альбомную. Но этим планам не суждено было воплотиться в жизнь.

Стоимость устройства оказалась высокой — от 899 до 1099 долларов в зависимости от условий тарифного плана. При этом критически слабое время автономной работы фактически нивелировало саму идею мобильности.

Огромные габариты также сыграли злую шутку: 20-сантиметровый корпус с трудом помещался в карман или сумочку, проигрывая конкуренцию компактным телефонам-раскладушкам от Motorola и Ericsson, стремительно набирающим популярность. Те выглядели более стильно, комфортно лежали в руке, стоили существенно дешевле и напоминали коммуникаторы из «Стар Трека», что идеально соответствовало запросам модной публики.

Безусловно, проекту критически не хватало быстрого, доступного повсеместно интернета, удобных браузеров и развитой экосистемы приложений, устанавливаемых без необходимости переставлять физические карты памяти. Как позднее отмечал Дэн Норман, рассуждая о софтной составляющей: «Это имело гораздо большее значение, чем все остальные возможности Саймона вместе взятые». Но увы.

Закат эпохи

Жизненный цикл революционного телефона оказался недолгим — менее года. В структуре IBM началась масштабная реорганизация, и разработчиков планировали перевести в новое подразделение на севере страны, что вызвало массовое недовольство в команде. Не желая покидать солнечную Флориду, инженеры предпочли уволиться по собственному желанию.

В результате интеллектуальный костяк проекта распался, и концепт «Neon» остался лишь на бумаге (хотя для него даже успели разработать симметричный логотип, читавшийся одинаково в любом положении).

Разочарованный Фрэнк Канова также покинул терпящий бедствие проект, а вскоре навсегда ушел из IBM. Его уникальный опыт оказался востребован в компании Palm, где он занял пост ведущего инженера. Возможно, именно благодаря его участию будущие коммуникаторы Palm разошлись по миру миллионными тиражами.

Суммарный тираж проданных экземпляров IBM Simon составил около 50 000 единиц. Результат вряд ли можно назвать оглушительным провалом, особенно на фоне современных реалий: так, по данным Statista, только за один 2026 год было реализовано 248 миллионов iPhone, сообщает аналитическое агентство. Хотя очевидно, что столь колоссальный разрыв обусловлен совершенно иными историческими условиями и технологическим контекстом.

Пусть путь IBM Simon был недолог, история по праву признает его первым смартфоном в мире. Возможно, устройство опередило свое время, но его инженерная ДНК продолжает жить в каждом современном мобильном гаджете.

 

Источник