Космический аппарат «Hera» Европейского космического агентства (ESA) успешно провел важный тест автономной навигационной системы во время пролета мимо Марса 12 марта. Семитонный зонд, который путешествует к двойному астероиду Дидим-Диморфос, впервые в условиях реального космоса испытал технологию наблюдения за неизученными объектами, что позволит ему самостоятельно выполнять манёвры возле астероидов без участия управления с Земли.
В течение 20 минутной дуги полёта на расстоянии 5700 км от Марса, система Guidance, Navigation and Control (GNC) успешно идентифицировала и отслеживала множество ударных кратеров и других поверхностных особенностей, используя камеру «Asteroid Framing Camera». Каждые 48 секунд делался новый снимок, на основе которого алгоритмы, разработанные командой GMV из Испании и Румынии, определяли местоположение аппарата.
«Система оперативно распознавала новые объекты на планете, несмотря на высокую скорость и огромное расстояние, превышающее будущую рабочую дистанцию у астероидов в тысячи раз», — пояснил Хесус Хиль Фернандес, инженер GNC в миссии Hera.
Это испытание стало первым пробным камнем для технологии, ранее тестированной только в условиях моделирования. «Эксперимент считался рискованным: провал мог бы лишить нас важной научной информации с Марса, но всё прошло идеально», — добавил Фернандес. Уникально то, что навигация выполняется без заранее подготовленных карт поверхности, что отличает её от миссии NASA OSIRIS-REx, пользовавшейся изученными ориентирами.
Пролёт Марса также позволил сократить время путешествия к цели на несколько месяцев благодаря гравитационному манёвру и сэкономить топливо. Наряду с тестом навигации, «Hera» впервые использовала инструменты для съёмок поверхности Марса, его спутника Деймоса, и для сбора данных о Фобосе.
