Алжирский гипс помог в поиске следов жизни на Марсе

Группа международных учёных предложила новаторский подход для поиска признаков древнего микробного существования в марсианских породах. Они смогли продемонстрировать возможность идентификации окаменелостей микроорганизмов в образцах гипса, аналогичных сульфатным отложениям на Марсе.

Четыре миллиарда лет назад жизнь на Земле начала своё существование в водных ареалах в виде микробов. Исследователи утверждают, что подобный процесс мог произойти и на Марсе. После исчезновения воды на его поверхности, образовались гипсовые и другие сульфатные отложения, которые, возможно, сохранили следы древней жизни.

«Гипс широко представлен на поверхности Марса и обладает уникальными возможностями для консервирования окаменелостей, — поясняет Юсеф Селлам, аспирант из Института физики Бернского университета. — Его формирование происходит быстро, что позволяет сохранить биологические структуры и химические биомаркеры в первозданном виде».

Для проверки гипотезы учёные обратились к земным аналогам марсианских пород — гипсовым слоям Средиземноморья, сформированным в период Мессинского кризиса солёности. Это геологическое событие, случившееся приблизительно 5,97 – 5,33 миллиона лет назад, привело к почти полному высыханию Средиземного моря вследствие ограничения его связи с Атлантическим океаном. В результате снизился уровень воды, и на дне моря образовалась значительная толща минеральных отложений, что вызвало кардинальные изменения в климате, ландшафте и экосистемах региона.

Исследователи применили миниатюрный лазерный масс-спектрометр, прибор, пригодный для космических исследований. Образцы гипса из карьера Сиди Бутбал в Алжире анализировались с помощью этого устройства и оптического микроскопа. Учёные искали конкретные признаки, отличающие возможные микробные окаменелости от природных образований: неправильные извилистые формы, потенциальную полость внутри, а также наличие необходимых для жизни химических элементов и специфических минералов.

В алжирских образцах гипса были выявлены длинные извилистые нити окаменелостей, которые, вероятно, принадлежат серо-окисляющим бактериям рода Beggiatoa. Они были окружены доломитом, глинистыми минералами и пиритом, что свидетельствует о присутствии органической жизни.

Наличие этих минералов особенно значимо, поскольку прокариоты — клетки без оформленного ядра — поставляют необходимые для формирования глины элементы. Они также способствуют образованию доломита в кислых условиях, увеличивая щелочность вокруг себя и концентрируя ионы в своих клеточных мембранах.

«Хотя наши результаты подтверждают биологическое происхождение ископаемых нитей в гипсе, различение истинных биопризнаков от абиотических минеральных образований по-прежнему представляет трудности, — подчёркивает Селлам. — Для повышения точности обнаружения жизни потребуются дополнительные методы анализа».

Это исследование стало первым астробиологическим проектом с участием Алжира и первым, где применён алжирский земной аналог для изучения условий на Марсе. Итоги исследования могут способствовать планированию будущих экспедиций на Марс и разработке подходов к поиску стародавних форм жизни на Красной планете.

Источник: iXBT