29 сентября по финансовым причинам НАСА закрыло проект Стратосферной обсерватории ИК-астрономии (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy или SOFIA). Агентство разработало телескоп совместно с Немецким центром авиации и космонавтики (DLR). SOFIA представляет из себя летающую обсерваторию, размещённую на борту самолёта Boeing 747SP. Летательный аппарат модифицировали для установки телескопа длиной 2,7 м. SOFIA способна делать инфракрасные снимки космоса из верхних слоёв атмосферы.
Стратосферную обсерваторию запустили в 2010 году, а уже в апреле 2022 года НАСА и DLR договорились завершить проект, годовое обслуживание которого обходится бюджету в $85 млн. Космические агентства приняли такое решение по рекомендациям десятилетнего астрофизического обзора Национального исследовательского совета Национальной академии наук в США. Этот документ определяет приоритеты исследований на следующие десять лет.
Сотрудничество с талантливыми учёными, инженерами и экспертами в области авиации позволило получить при помощи SOFIA научные достижения, которые повлияют на понимание множества астрофизических аспектов — от галактической эволюции до звездообразования и планетологии, заявил участник проекта Насим Рангвала из Исследовательского центра Эймса НАСА в Калифорнии. По его словам, команда телескопа проявила профессионализм, креативность и стойкость во время самой сложной фазы — пандемии COVID-19. За этот период она благополучно провела два международных развёртывания, добавил Рангвала.
В этом материале мы рассмотрим историю самого большого телескопа, когда-либо встроенного в самолёт, и расскажем о научных целях, достигнутых при помощи SOFIA.
История создания и идея SOFIA
Реализация SOFIA отсылает к 1965 году, когда нидерландский и американский астроном Джерард Койпер использовал узкофюзеляжный четырёхмоторный реактивный лайнер Convair CV-990 для наблюдений в инфракрасном диапазоне за Венерой. Тремя годами позже американский физик Фрэнк Лоу разместил 12-дюймовый телескоп на самолёте Learjet, чтобы изучать Юпитер.
Смысл использования телескопов в стратосфере заключается в том, что можно подняться над основной массой водяного пара в тропосфере, которая поглощает некоторые ИК-волны.
В 1969 году НАСА приступило к разработке плана по размещению 36-дюймового телескопа на борту самолёта. Проект получил название «Воздушная обсерватория Койпера» (Gerard P. Kuiper Airborne Observatory или KAO). Её начали использовать в многочисленных исследованиях, включая открытия системы колец вокруг Урана и окончательную идентификацию атмосферы Плутона.
В проекте применяли самолёт C-141, который достигает верхних слоёв атмосферы. Телескоп обсерватории использовали для наблюдений в спектральном диапазоне. KAO вывели из эксплуатации в 1995 году.
В 1984 году НАСА представило проект оснащения Boeing 747 трёхметровым телескопом. В работу включилась Германия, которая обещала предоставить 20% от общей стоимости новой воздушной обсерватории. В 1996 DLR и НАСА подписали меморандум по созданию и эксплуатации SOFIA.
Основное зеркало телескопа имеет диаметр 2,5 м, оно изготовлено из стеклокерамического композита Zerodur производства Schott AG. Материал имеет практически нулевое тепловое расширение. Подразделение SAGEM REOSC завершило полировку главного зеркала к концу 1999 года, добившись точности 8,5-нм оптической поверхности. Второй отражатель гиперболической формы произвели из карбида кремния, его полировку завершили в 2000 году.
В 2002 году компоненты SOFIA доставили в город Уэйко, Техас, где спустя два года обсерватория прошла свой первый наземный тест, сделав снимок Полярной звезды.
В 2006 году НАСА увеличила стоимость проекта со $185 млн до $330 млн. Первый полёт SOFIA состоялся 26 апреля 2007 года на объекте L-3 Integrated в Техасе. Затем обсерватория проходила ряд проверок технического обслуживания.
В мае 2007 года агентство посвятило проект SOFIA лётчику Чарльзу Линдбергу и 80-летию его безпересадочного перелёта через Атлантический океан.
Прогнозируемое финансирование жизненного цикла SOFIA, включающее разработку и 20 лет эксплуатации, увеличилось до $2,98 млрд. НАСА за пять лет потратило на проект около $614 млн при запланированных ранее $265 млн.
Научные приборы SOFIA
В июле 2009 года НАСА отчиталось о полной готовности научных инструментов воздушной обсерватории. Семь исследовательских приборов позволяют изучать космос преимущественно в инфракрасном спектральном диапазоне, но также делать снимки в ультрафиолетовом, видимом и субмиллиметровом диапазонах.
По словам директора SOFIA по науке и операциям Эрика Янга, обсерватория станет двигателем открытий в течение следующих 20 лет.
FORCAST (Faint Object infraRed CAmera for the SOFIA Telescope) — камера среднего инфракрасного диапазона, которую разработали в Корнеллском университете в Нью-Йорке.
GREAT (German REceiver for Astronomy at Terahertz Frequencies) — гетеродинный спектрометр. Инструмент разработали в Радиоастрономическом институте Макса Планка.
HIPO (High Speed Imaging Photometer for Occultation) — фотометр из Обсерватории Лоуэлла.
FIFI-LS (Field Imaging Far Infrared Line Spectrometer) — линейный спектрометр для получения изображений в дальнем инфракрасном диапазоне. Инструмент разработали в Институте внеземной физики Общества Макса Планка.
HAWC+ (High-resolution Airborne Wideband Camera) — бортовая широкополосная камера высокого разрешения. Она производит снимки с использованием дальнего инфракрасного света, что позволяет изучать ранние стадии формирования планет и звёзд. Прибор создали в Центре космических полетов имени Годдарда.
EXES (Echelon-Cross-Echelle Spectrograph) — болометрическая камера дальнего инфракрасного диапазона, которую разработали в Чикагском университете.
FLITECAM (First Light Infrared Test ExperimentCAMera) — созданный в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе инфракрасный спектрометр.
CASIMIR (CAltech Submillimeter Interstellar Medium Investigations Receiver) — приёмник субмиллиметрового диапазона для исследований межзвёздной среды. Этот инструмент для SOFIA НАСА решило исключить из миссии.
Полёты SOFIA
В конце 2009 года самолёт SOFIA выполнил первый испытательный полёт, в момент которого дверца для телескопа во фюзеляже была полностью открыта. В мае следующего года обсерватория произвела первые световые изображения Юпитера и ядра галактики M82.
Первые научные полёты знаменуют важную веху в развитии SOFIA и позволяют проводить рецензируемые научные наблюдения, заявил директор отдела астрофизики НАСА Джон Морс. Он добавил, что агентство ожидает ряд важных открытий, сделанных при помощи уникальной воздушной обсерватории.
В ноябре 2010 года SOFIA произвела первые научные фотоснимки во время своего 10-часового полёта. Для этого обсерватория использовала камеру FORCAST. С инструментом SOFIA совершит ещё два полёта, а затем самолёт оборудовали спектрометром GREAT в рамках второй фазы научной программы.
В апреле 2011 года при помощи прибора исследователи провели наблюдения над западной и центральной частью США. Команда изучила спиральную галактику IC 342, которая находится в 11 млн световых лет от Земли.
В июне учёные узнали новые подробности о Плутоне и его спутниках. Исследователи сфотографировали планетоид с его сателлитами в момент, когда он проходил перед карликовой звездой. Затенения позволяют астрономам измерять профили давления, плотности и температуры атмосферы Плутона, не покидая Земли, пояснил глава научной группы из Обсерватории Лоуэлла Тед Данхэм. Он добавил, что полученные сведения помогут исследовать атмосферу планеты на более низких частотах.
К концу года SOFIA сделала две фотографии области звездообразования в туманности Ориона или M42. На снимках изображены гигантская протозвезда или объект BN (Becklin-Neugebauer), а также туманность Ней-Аллена. В этой области интенсивного инфракрасного излучения находятся молодые звёзды, окружённые пылевыми дисками — вероятные места рождения планет. Совместно со снимками космического телескопа «Спитцер» фотографии SOFIA дадут всестороннее представление о многих стадиях звездообразования.
В сентябре 2015 года звезда культового сериала «Звёздный путь» Нишель Николс присоединилась к учёным во время полёта на SOFIA. Известная по роли лейтенанта Нийоты Ухуры актриса заявила, что воздушная обсерватория имеет много параллелей со звездолётом «Энтерпрайз».
В сентябре 2019 года SOFIA впервые совершила первый научный полёт над Европой, чтобы изучить активности двух чёрных дыр на расстоянии около 600 млн световых лет от Земли в галактике Маркарян 231.
Научный вклад SOFIA
В марте 2015 года учёные Корнеллского университета сообщили, что сверхновые могут производить космическую пыль, которая представляет из себя сырьё для ранних галактик и звёзд. Это открытие стало возможным благодаря SOFIA. Исследователи проанализировали пыль в центре Стрельца А Восток — объекте в остатке сверхновой звезды недалеко от центра Млечного Пути. Астрономы сфотографировали останки возрастом 10 тыс. лет, которые находятся в 27 световых годах от Земли. Ни одна другая действующая в настоящее время обсерватория, кроме SOFIA, не смогла бы обнаружить эту пыль, заявил астроном Корнеллского университета Райан Лау. По мнению исследователей, пыль смогла выдержать обратный удар сверхновой благодаря плотному газу, который замедлил обломки звезды.
В 2015 года SOFIA присоединилась к зонду «Новые горизонты», телескопу «Спитцер» и орбитальному телескопу «Кеплер» в исследовании Плутона. Обсерватория собрала больше информации о том, насколько плотна атмосфера планетоида и как она устроена. Данные SOFIA и «Новых горизонтов» продемонстрировали, что атмосфера Плутона остаётся стабильной, хотя ранее исследователи полагали, что она может полностью разрушиться со временем.
SOFIA впервые измерила содержание атомарного кислорода в атмосфере Марса. Это первый подобный замер за 40 лет. Кислородные реакции играют значительную роль в создании озона и разделении других веществ, отметил директор информационно-просветительских программ воздушной обсерватории Дана Бэкман.
Атомарный кислород остаётся в атмосфере на короткие промежутки времени, что затрудняет его измерение. Команда SOFIA использовала для фиксации прибор GREAT. Определение уровней атомарного кислорода и озона в атмосфере Марса позволит лучше определить дружелюбность планеты к подземным микробам, говорит Бэкман. Исследователи запланировали использовать SOFIA для отслеживания сезонных изменений атомарного кислорода, а ранее обсерватория занималась измерением метана в марсианской атмосфере.
В течение последних месяцев года SOFIA изучала несколько областей звездообразования, а также наблюдала за протозвездой в созвездии Тельца, чтобы определить, каким образом ледяные частицы в космосе переносят органические соединения в регионы формирования звёзд и планет.
Осенью 2015 года астрономы впервые использовали инструменты SOFIA для изучения массивной планеты за пределами Солнечной системы. Наблюдение позволило НАСА проверить возможности обсерватории в исследовании экзопланет, которые трудно наблюдать при помощи стационарных наземных телескопов, заявил научный сотрудник Центра космических полётов Годдарда Даниэль Ангерхаузен. Он добавил, что с SOFIA специалисты имеют возможность летать в идеальную географическую локацию для наблюдения за событиями в космосе.
Конструкция обсерватории и её инструментов не оптимизирована для изучения экзопланет, отметила Бэкман. По её словам, никто не ожидал, что SOFIA удастся применить в исследовании внесолнечных планет. Воздушный телескоп изучил ярко-голубой гигант HD 189733 в созвездии Лисички. Для исследования экзопланеты HD 189733 b SOFIA измерила падение света, которое происходит, когда объект проходит перед звездой. Планета имеет сопоставимые с Юпитером размеры.
Ангерхаузен заявил, что в будущем некоторые инструменты SOFIA можно заменить на более подходящее для изучения экзопланет. Он считает, что модернизация обсерватории не будет дорогостоящей. Ранее астрономы уже использовали SOFIA для изучения экзопланеты GJ 1214b на орбите звезды GJ 1214 в созвездии Змееносца.
В начале 2016 года учёные задействовали SOFIA для наблюдения за красным сверхгигантом Бетельгейзе. Для этого обсерваторию оснастили изготовленным на заказ детектором. Внимание астрономов привлёк вероятный выброс большой части массы звезды в космос.
В январе 2017 года исследователи опубликовали работу, основанную на результатах функционирования прибора SOFIA — FORCAST. При помощи инструмента астрономы обнаружили, что карликовая планета Церера покрыта слоем астероидной пыли, скрывающей настоящий состав её поверхности.
В апреле учёные сообщили, что использовали FORCAST для обнаружения планетарной системы, которая имеет структуру, схожую с Солнечной. Вращающаяся вокруг молодой звезды Эпсилон Эридана система находится в 10,5 световых годах от Земли. Отличительная особенность системы — кольцо обломков, которое похоже на пояс астероидов в Солнечной системе. Команда SOFIA сообщила, что Эпсилон Эридана — идеальное место для изучения формирования планет вокруг звёзд, подобных Солнцу.
В октябре 2018 года учёные сообщили, что в результате взрыва, приведшего к образованию сверхновой SN 1987A, в космос выбросило в десять раз больше пыли, чем астрономы полагали ранее. Это стало возможным благодаря SOFIA. Открытая в 1987 году сверхновая находится в Большом Магеллановом Облаке. Наблюдения показали растущее количество пыли в кольцах SN 1987A, что говорит о возможности частиц формироваться вновь после вспышки сверхновой.
При помощи SOFIA учёные определили первый тип молекулы, образовавшийся во Вселенной после Большого взрыва — гидрид гелия (HeH+). Молекулу нашли в планетарной туманности NGC 7027. Исследование показало, что спустя 100 тыс. лет после Большого взрыва Вселенная достаточно остыла, чтобы гелий и водород могли соединиться. Затем атомы водорода начали взаимодействовать с гидридом гелия, создавая молекулярный водород, который подготовил почву для звездообразования. Остальные элементы произвели звёзды. Это исследование стало возможно благодаря развитию технологии терагерцовых измерений, которую использовали в инструменте GREAT, заключили исследователи.
Применяя этот же прибор, авторы другой научной работы предположили, что кометы принесли на Землю больше воды, чем показывали предыдущие исследования. SOFIA задействовали для изучения кометы 46P/Wirtanen, которая пролетела мимо Земли в декабре 2018 года. Вода во всех ядрах комет может быть похожа на земную, что делает возможной дискуссию о происхождении океанов.
В 2019 году астрономы рассказали, что магнитные поля защищают большую часть материи, которая окружает сверхмассивную чёрную дыру в центре Млечного Пути. Они перенаправляют вещества на орбиту чёрной дыры. К такому выводу учёные пришли после изучения данных, полученных при помощи инструмента SOFIA — HAWC+. Инструмент способен фиксировать поляризованный ИК-свет, который испускают элементы космической пыли.
По словам астрофизика из Центра космических исследований при исследовательском центре имени Эймса Джоаны Шмельц, это первый из случаев, когда учёным удалось увидеть взаимодействие магнитных полей и межзвёздного вещества. Наблюдения показывают, что магнитное поле достаточно сильное, чтобы сдерживать турбулентные движения газа. Если магнитное поле направляет газ на чёрную дыру, то она становится активной, считают учёные. Запуская газ по орбите чёрной дыры, магнитное поле позволяет ей остаться «спящей».
Учёные обнаружили при помощи SOFIA, что с момента последних наблюдений количество тёплой пыли в двойной звёздной системе BD+20°307 увеличилось. Это, вероятно, свидетельствует о недавнем выбросе материалов, вызванным столкновением.
По словам Насима Рангвалы, после запуска более мощного телескопа Джеймса Уэбба роль SOFIA вырастет ещё больше. Он считает, что обширные карты Млечного Пути будут необходимы более узконаправленному телескопу для ориентации.
Учёные рассказали, что при помощи SOFIA они получили более подробное изображение центра Млечного пути. В середине галактики находится значительно больше плотного газа и пыли в сравнении с другими частями Млечного пути. Однако здесь рождается в 10 раз меньше массивных звёзд, чем исследователи полагали ранее. Для создания сверхчёткого изображения научная группа использовала свет в инфракрасном спектре, позволяющем выявить детали, которые в противном случае были бы скрыты облаками материи и звёздами. Основным источником данных стала камера FORCAST на борту самолёта SOFIA.
Кроме того, используя воздушную обсерваторию, исследователям удалось определить, что туманность Омега продолжает развиваться вопреки ожиданиям учёных. Также наблюдения показали, что туманности образовались в разное время. SOFIA обнаружила, что центральная часть туманности Омега более старая, чем остальные.
Разреженная атмосфера Плутона может быть гораздо более прочной, чем учёные полагали ранее. К такому выводу пришли исследователи на основе данных, полученных SOFIA. Тонкая воздушная оболочка планетоида образуется в результате испарения поверхностных льдов, что приводит к подъёму азота, а также небольшого количества метана и других газов. Этот процесс вызван солнечным светом, интенсивность которого меняется во время одного оборота Плутона вокруг Солнца.
Летающий телескоп позволил учёным заглянуть в верхнии слои атмосферы карликовой планеты, собрав данные в инфракрасном и видимом диапазоне длин волн. Спустя две недели аппарат «Новые горизонты» получил информацию о верхних и нижних слоях в радио- и ультрафиолетовом диапазоне. Именно совместные наблюдения дали более полное представление об атмосфере Плутона. Снимки «Новых горизонтов» показали, что атмосфера планетоида имеет яркий голубой оттенок из-за крошечных частиц дымки. Их существование подтвердила SOFIA. Учёные предположили, что дымка Плутона развивается в короткие промежутки времени, исчезая и сгущаясь в течение нескольких секунд.
В октябре 2020 года НАСА доложило об обнаружении молекул воды на видимой стороне Луны в кратере Клавий. Фрагменты оксида водорода зафиксировала SOFIA.
Исследователи использовали прибор SOFIA GREAT для измерения атомарного кислорода в мезосфере и нижней термосфере Земли. Учёные установили критическое ограничение температуры в этих слоях атмосферы. Научная работа способствовала исследованиям в области обмена солнечной энергией между космосом и поверхностью Земли.
В апреле 2020 года учёные представили первую карту одной из «костей» Млечного пути. Исследователи получили максимально полную картину кости G47, которая простирается на 195 световых лет. В распоряжении научной группы оказалась полная информация о магнитных полях в этой газовой нити, добытая при помощи SOFIA.
Исследователи использовали SOFIA для наблюдения за двойной звёздной системой R Водолея в созвездии Водолея в 720 световых годах от Земли. Астрономы изучили, как объекты обмениваются звёздной пылью. Научная работа раскрыла ранее неизвестную информацию о внутренней работе не только R Водолея, но и миллионов подобных двойных звёздных систем Млечного Пути.
Авторы другой научной работы сообщили, что обнаружили в молекулярном облаке L483 необычный способ формирования двойной звёздной системы. Это стало возможно при помощи SOFIA. Обычно в таких облаках магнитные поля направлены параллельно, однако в ситуации с L483 в одном месте вблизи новорождённой звезды силовые линии были повёрнуты на 45°.
Используя SOFIA, учёные пришли к выводу, что завеса из газа и пыли Ориона, вероятно, разрушается. Вуаль Ориона образовалась в результате действия ветров, дующих от звёзд Трапеции. При помощи инструмента GREAT исследователи обнаружили, что толщина завесы составляет примерно один световой год и она продолжает расширяться.
Наблюдения SOFIA подтвердили наличие воды на поверхности Луны за пределами кратеров. Исследователи составили карту распределения воды в районе кратера Моретус, которая показала, что содержание воды изменялось в зависимости от температуры и широты. В своей работе учёные использовали данные, полученные прибором FORCAST. В отличие от наземных телескопов, SOFIA способна различать молекулы воды и гидроксила.
Исследователи опровергли наличие фосфина в атмосфере Венеры. В 2020 году учёные объявили, что зафиксировали содержание этого газа, что вызвало сенсацию. Фосфин — возможный биомаркер или индикатор потенциальной жизни. Исследования проводили при помощи SOFIA, которая не обнаружила контрольные признаки фосфина во время трёх полётов в ноябре 2021 года. Помощь в обнаружении фосфина в атмосфере Венеры стала одним из последних научных вкладов воздушного телескопа.
Учёные выяснили, что звёзды в скоплениях обладают возможностью «самоконтроля» — наиболее массивные позволяют расти только ограниченному количеству других звёзд, прежде чем самые яркие вытеснят большую часть газа из системы. Этот процесс должен резко замедлить рождение новых звёзд. В своей работе исследователи объединили данные, полученные SOFIA, телескопами «Чандра», Atacama Pathfinder Experiment и «Гершель». Они наблюдали за межзвёздным облаком RCW 36, состоящим из лишённых электронов атомов водорода. Туманность расположена в 2,9 тыс. световых годах от Земли.
Проблемы финансирования SOFIA
В апреле 2012 года НАСА отчиталось о модернизации телескопа SOFIA при участии специалистов Университета Джона Хопкинса и Лаборатории реактивного движения. Обновление бортовой широкополосной камеры высокого разрешения обошлось агентству в «несколько миллионов долларов». Оно позволило обсерватории измерять структуру и силу магнитных полей различных объектов Вселенной.
В марте 2014 года НАСА поставило Немецкому центру авиации и космонавтики условие увеличить финансирование проекта SOFIA. В американском агентстве заявили, что оно больше не может позволить такие эксплуатационные расходы на воздушную обсерваторию. Власти США пригрозили законсервировать её.
К концу месяца НАСА объявило о поиске партнёров по совместному использованию SOFIA. Представители агентства написали, что желающие могут присоединиться в качестве основного партнёра или обеспечить полёты обсерватории на постоянной основе.
В мае 2014 года Конгресс США увеличил финансирование программы коммерческих экипажей НАСА. Законодатели решили выделить $70 млн на поддержку SOFIA в 2015 году. В конце месяца директор отдела астрофизики НАСА в Американском астрономическом институте при Американском институте физики Пол Герц сообщил, что воздушная обсерватория полностью готова к работе.
Директор по операциям научной миссии SOFIA Гарольд Йорк заявил о возможности использовать обсерваторию до 2034 года. Изначально миссия SOFIA была рассчитана на пять лет.
В декабре 2018 года на фоне приостановки работы правительства США SOFIA прекратила работу. На это время НАСА планировало сделать большое объявление по обновлениям воздушной обсерватории. Гарольд Йорк предупредил, что от прекращения полётов SOFIA пострадают исследования астрономов, написавших конкурсные предложений по использованию телескопа.
Летом 2019 года директор астрофизического отдела НАСА Пол Герц анонсировал изменения проекта SOFIA, чтобы повысить его продуктивность. Он заявил, что обсерватория будет выполнять больше полётов на максимальной высоте.
В начале 2020 года президент США Дональд Трамп представил бюджетный запрос на 2021 год, который предусматривал отмену ряда космических миссий, включая SOFIA.
В конце 2020 года Конгресс США опубликовал сводный законопроект о расходах на 2021-й финансовый год. НАСА получило $23,3 млрд, что на $642 млн больше, чем в предыдущий год.
Однако уже спустя полгода из предложения по федеральному бюджету на 2022 финансовый год нового президента США Джо Байдена исключили программу воздушной обсерватории. Правительство рекомендовало приостановить или прекратить проект SOFIA, поскольку телескоп уже завершил свою основную миссию, заявил финансовый директор НАСА Стив Шинн. Он добавил, что финансирование обсерватории постоянно увеличивалось, на тот момент это была вторая самая дорогостоящая действующая миссия в астрофизике после телескопа Хаббл. Согласно плану бюджета, НАСА должно получить $24,8 млрд.
В ноябре 2021 года десятилетний астрофизический обзор Национального исследовательского совета Национальной академии наук в США вынес вотум недоверия программе SOFIA и рекомендовал НАСА закрыть проект к 2023 году. В отчёте указано, что летающая обсерватория не обеспечивает соизмеримый финансированию уровень научных исследований, а в некоторых случаях уступает менее дорогим космическим программам. Из-за своей стоимости SOFIA не была продуктивной с научной точки зрения или эффективной на протяжении всего своего существования.
Комитет по исследованию указал, что за первые шесть лет регулярной работы SOFIA было опубликовано 178 научных статей, которые цитировали 1242 раза в других работах. Этот показатель значительно меньше, чем у других программ с аналогичными эксплуатационными расходами, уточнили авторы.
В начале 2022 года за SOFIA вступилась директор по операциям стратосферной обсерватории Маргарет Мейкснер, заявив, что научная продуктивность программы улучшается. Она отметила, что SOFIA поможет подготовить астрономическое сообщество к амбициозному будущему Astro2020. Летающая обсерватория может решить треть научных приоритетов, а также позволит обучать будущих астрономов и разработчиков инструментов, уверена Мейкснер.
В опубликованный 28 марта запрос федерального бюджета Белого дома на 2023 год SOFIA не вошла, что предусматривало завершение проекта. Отмена программы летающей обсерватории согласована с рекомендациями научного сообщества, указали американские власти.
К концу апреля 2022 года НАСА и DLR объявили, что последний полёт SOFIA состоится до 30 сентября 2022 года. Агентства также сослались на рекомендации десятилетнего астрофизического обзора. Программе удавалось избежать отмены, однако не в этот раз. НАСА объявило, что данные SOFIA будут доступны для использования после завершения миссии. Заместитель администратора НАСА по науке Томас Зурбухен заявил, что прекращение полётов SOFIA не свидетельствует о конце германо-американского сотрудничества в космосе. Он отметил, что НАСА и DLR проведут совместный семинар для определения целей новых проектов.
28 сентября состоялся последний научный полёт SOFIA.
Отличия SOFIA от других обсерваторий
В оптической системе телескопа SOFIA использовали конструкцию рефлектора Кассегрена с параболическим главным зеркалом, который скрыт за раздвижной дверью 5,5 х 4,1 м. Космический телескоп «Хаббл» представляет из себя рефлектор Кассегрена конструкции Ричи-Кретьена, а «Джеймс Уэбб» оснащён телескопом Корша. Диаметр зеркала SOFIA — 2,7 м (при эффективном диаметре 2,5 м), «Хаббла» — 2,4 м (6,5 м), «Джеймса Уэбба» — 6,5 м (25,4 м). Приборы SOFIA предназначены для измерения инфракрасного спектра длиной от 1 до 655 мкм, «Хаббла» — от 0,8 до 2,5 мкм, «Джеймса Уэбба» — от 0,6 до 28,3 мкм.
После завершения программы
После завершения полётов НАСА отправило самолёт SOFIA в Музей авиации и космонавтики Пима в Тусоне, штат Аризона. У музея есть собственный центр реставрации, где самолёты готовят к размещению на выставке. В общей сложности, Boeing 747SP совершил 291 полёт.
В начале 2023 года исследователь SOFIA Умит Кавак заявил, что с закрытием проекта воздушной обсерватории астрономы лишились возможности эффективно изучать завесу Ориона. Ранее Кавак и его коллеги обнаружили ископаемые оттоки из звёздного скопления Трапеция Ориона. Способность SOFIA обнаруживать это взаимодействие была уникальной благодаря спектральному разрешению и возможности различать ионизированный углерод вокруг протозвёзд.
В архивах осталось много данных, добытых SOFIA, по которым учёные будут продолжать публиковать статьи, отметил Насим Рангвала. Он и его коллеги проведут следующий год в упорядоченном свёртывании миссии. Часть сотрудников программы перейдут в другие проекты НАСА, а несколько членов научной группы уже приняли предложение о работе в университетах.
Инструменты SOFIA будут использовать в других исследованиях или оставят в музее. Рангвала говорит, что НАСА рассматривает оба варианта. Астрофизик подчеркнул, что команде SOFIA удалось завершить миссию «на очень высокой ноте».
