До этого хрупкие исторические документы изучали только после вскрытия.
Учёным из Массачусетского технологического института удалось виртуально открыть и прочесть сложенное письмо, датированное 1697 годом.
Исследователи отсканировали письмо с помощью сверхчувствительного рентгена, а затем написанный ими алгоритм проанализировал складки и определил, как именно сложено письмо. После авторы создали 3D-модель письма, которую уже виртуально разворачивали. Само письмо можно разрезать и прочитать частями, но тогда теряется часть информации.
До активного распространения конвертов в 19-м веке отправители складывали письма замысловатыми способами, чтобы обеспечить конфиденциальность. Почтовых марок не существовало, а за расходы по доставке несли ответственность не отправители, а получатели. Если они отказывались от письма или умирали, то сборы не взимались, а письмо не доставлялось.
Свой эксперимент учёные проводили на письмах из почтового музея voor Communicatie в Гааге. Там хранится сундук с недоставленными письмами 17-го века, который принадлежал почтмейстерам Симону и Мари де Бриенн. Так называемая Коллекция Бриенн содержит около 2600 запечатанных писем, отправленных со всей Европы, 600 из которых так и не вскрыты.
Письмо, которое прочитали исследователи, написано на французском языке, а для исследования его перевели на английский язык. В нём юрист из Лилля Жак Сенак обращается к двоюродному брату Пьеру Ле Персу, купцу из Гааги, с просьбой предоставить официальное свидетельство о смерти своего родственника Даниэля Ле Перса.
Метод сканирования исторических документов рентгеном не новый, но раньше применялся только для чтения писем с одним или двумя сгибами. Главный успех нынешнего эксперимента в построении алгоритма, который позволяет читать письма, сложенные несколько раз. Этим исследователи и планируют заняться в дальнейшем.
