Сюжет: Джон Тейлор — сыщик, сбежавший с Темной Стороны пять лет назад из-за таинственного убийцы, который послал по его душу Косильщиков. Спасаясь от неуязвимых (для него) убийц, он переезжает в дешевый район реального мира и открывает свою контору, но дела идут не особенно хорошо. До тех пор, пока в его фирму не приходит отчаявшаяся мать и просит отыскать пропавшую дочь. Дочь попала на Темную Сторону, и наш детектив — последняя ее надежда. Так и происходит возвращение Тейлора, которое положит начало череде странных и страшных событий.
Сюжет разделен на две части: дело на одну книгу и общая линия на цикл, причем общий сценарий далеко не главный. Скорее, он самостоятельно развивается по мере продолжения серии и приходит к неожиданному финалу. Также есть еще ответвление, связанное с путешествиями во времени, когда Джон пытается отыскать своих убийц из будущего, и увиденное потрясает и его, и читателя (я так вообще в первый раз знатно охренел).
Жанр серии — чистейший нуар, причем все атрибуты присутствуют: Тейлор ходит в плаще; роковые женщины, из-за которых случаются всякие неприятности, портят нашему персонажу жизнь; время действия — всегда три часа ночи. Действие почти всегда происходит в каких-то увеселительных заведениях, ведь на Темной Стороне других мест почти нет. Даже сама хронология сюжета, и та запутана донельзя: очень часто происходят временные парадоксы, суть которых раскрывается значительно позже, да еще и путешествия во времени не добавляют ясности.
Герои цикла не так четко прописаны, как, например, в «Досье Дрездена», но и сам цикл меньше, да и произведения короче. Несмотря на это, встречаются очень необычные персонажи, и, самый необычный из них — именно Тейлор. У него есть дар отыскивать что угодно, причем что угодно — это в буквальном смысле. Он может отыскать слабое место заклинания, способ убийства кого-нибудь бессмертного или же просто потерянный диск с видео. Оружие ему не требуется, и без него детектив суров и крут. При этом Джон не расследует убийств, что довольно загадочно. «Я бы не заметил улику, даже если бы споткнулся о нее. Я всего лишь разыскиваю пропажи» — говорит персонаж, и слова падают как удары молота. При этом Джон известен как самый опасный человек из-за своего дара, однако чаще всего блеф — его истинное оружие и использует его сыщик мастерски.
Как и положено по законам жанра, друзья и враги у него тоже своеобразные. Вот Сьюзи-Дробовик, в детстве пережившая насилие и не допускающая прикосновений к себе. Она наемница, и больше всего известна под кличкой «О, Боже, эта она, бежим!». Сьюзи стреляла в Тейлора пять лет назад (еще одна роковая женщина) несмотря на то, что любит его. И при этом ее будущая версия будет также пытаться убить его. Есть еще, например, Эдди — злое Божество Опасной Бритвы. Выглядит он как типичный бездомный бомж — однако даже боги боятся его. В нем соединились грешник и святой, он причиняет добро, причем добро права голоса в данном случае не имеет. Тем страшнее кажется конец Эдди в будущем, но пытливый читатель сам откроет для себя эту тайну, не буду портить впечатление.
Остальные персонажи еще хуже. Джессика Сорроу — ужасная легенда Темной Стороны, одной силой мысли могущая стереть любого с ткани реальности (не убить, нет, именно стереть, что гораздо страшнее, ведь она уничтожает саму душу). Алекс Морисси — владелец бара «Странные парни», дальний потомок самого Мерлина, самый мрачный в мире человек. А как бы вы себя чувствовали, если бы в любой момент вас мог использовать как сосуд сам вышеозначенный Мерлин без вопросов и предупреждений? Мертвец — вернувшийся с того света подросток, поклявшийся никому не рассказывать о своем спасителе и по сути самый сильный некромант Темной Стороны. Не знаю, как вы, а я бы не хотел столкнуться с такими в реальности.
Атмосферность серии выше всяких похвал, в первую очередь из-за того, что Темная Сторона изображена как еще один участник событий. Там можно встретить все, что угодно: ангела, горящего в пентаграмме из крови младенца; мертвую монашку, за определенные деньги позволяющую вам посмотреть на ее увечья; стриптиз-клуб, где танцовщицы — призраки и где подрабатывает тот самый Мертвец. Гнетущая атмосфера дополняется тем, что на Темной стороне всегда три часа ночи. Знаете, в древних учениях три часа ночи описан как Час Ведьм — время, когда темные силы особенно сильны (заметьте, не полночь). Бывает так, что человек просыпается в этот час, и всякие колдуны считают, что темные силы начинают выпивать вашу душу. Именно тогда людей с повышенной интуицией начинают мучить кошмары и видения во сне. Что это, как не проявления Темного Сердца? Улицы исчезают в никуда, дома оказываются пришельцами из другого мира, и даже скорая помощь ездит на дистиллированных страданиях. Безысходность и тьма окутывают сумеречную зону, хотя вроде бы она занимает всего лишь квадратную милю.
Последний плюс — мастерский слог писателя. Диалоги настолько мрачны, что невольно заставляют задерживать дыхание. Такое впечатление, что писатель — приверженец философии экзистенциализма, настолько идеи этого течения ярко выражены в этом цикле. Страх в большинстве случаев считается нами отрицательным явлением, однако именно он дает возможность вытянуть человека из бездумного проживания жизни. Страх подобен огню, он сжигает все несущественное, оставляя только самую суть. Вся Темная Сторона олицетворяет принципы и содержание этого учения, и в таком контексте она смотрится еще лучше. Джон Тейлор влачил жалкое существование вне этого места, а после возвращения стал самим собой. Все остальные думали, что они самые крутые, но страх перед уничтожением Сердца обнажил сущности и сорвал маски. Все чего-то боятся, вопрос только в том, как вы воспринимаете страх — как сигнал к действию или неотвратимое зло.
Подведем итоги. Перед нами, возможно, один из лучших представителей фантастического нуарного детектива. Атмосфера, стиль, мастерски прописанные герои и диалоги — все присутствует. Философских проблем тоже хватает, и, по традиции, я не стал раскрывать их все (взять хотя бы страх смерти, свойственный многим людям и связь образа Темной Стороны с ним). Читать однозначно стоит, и, помните: не лезьте на Темную Сторону, а если уж попали, так будьте готовы сражаться за свою душу, ведь она — повсюду.
