Ранее радиолокатор MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) зарегистрировал интенсивные отражения от области диаметром около 20 км у подножия южной полярной шапки Марса. Эти наблюдения навели учёных на мысль о возможном существовании под ледяной коркой жидкой воды, что представляет особую ценность для оценки шансов на обитаемость планеты.
Для того чтобы вода оставалась в жидком состоянии подо льдом, требуются либо высококонцентрированные солевые растворы, либо локальное тепловыделение вулканического происхождения. В связи с этим исследователи предложили иные объяснения яркого эха: чередующиеся слои углекислого газа и водяного льда, присутствие сильно концентрированного соленого льда или глинистые породы, способные значительно усиливать отражение радиоволн.
Радар SHARAD (Shallow Radar) на борту аппарата Mars Reconnaissance Orbiter оперирует на более высоких частотах, чем MARSIS, однако до недавнего времени его зондирующий сигнал не проникал достаточно глубоко в марсианский грунт, чтобы достичь основания ледяной шапки и отразиться от возможного водяного слоя. Это лишало возможности провести прямую сравнительную оценку с данными MARSIS.
Инженеры Mars Reconnaissance Orbiter испытали новую технологию ориентации аппарата, при которой он выполняет вращение вокруг поперечной оси на угол 120° вместо прежних 28°. Данный манёвр, названный «очень большой крен» (VLR, very large roll), значительно усиливает мощность радиосигнала SHARAD и повышает глубину его проникновения, что позволило впервые детально исследовать основание ледника в зоне с высокой отражательной способностью.
В работе были проанализированы 91 прохождение SHARAD через область с сильным эхо. Базальный сигнал удалось зарегистрировать лишь при применении манёвра VLR. Однако, в отличие от результатов MARSIS, этот сигнал оказался весьма слабым, что ставит под сомнение гипотезу о наличии жидкой воды. Учёные полагают, что слабое отражение образовано не водным слоем, а участком ровного грунта непосредственно под толщей льда.
Несмотря на эти данные, авторы подчёркивают необходимость дальнейших исследований для устранения расхождений между показателями MARSIS и SHARAD. Чёткое понимание природы наблюдаемых отражений важно для воссоздания геологического строения южной полярной области Марса и уточнения оценки её потенциальной пригодности для жизни.
Источник: iXBT
