[Перевод] Рождение легенды: История Atari 2600

Atari VCS или Atari 2600 – наиболее узнаваемая игровая приставка. Давайте попробуем разобраться, как и почему она появилась.

Компания Atari была основана Ноланом Бушнеллом и Тедом Дебни в январе 1971 года, но назвали они ее Syzygy Engineering. Официальное название Atari Inc получила только 1 июня 1972 года. На тот момент компания занималась разработкой аркадных автоматов. Ее автомат с игрой Pong имел невероятный успех. Это был симулятор тенниса, в котором каждому игроку нужно было вращая ручку, управлять прямоугольником-битой и отбивать квадратный «мяч». Есть история, что владелец бара, в котором стоял Pong, обратился с жалобой в поддержку на следующий день после установки автомата.  Инженер, приехавший на обслуживание, обнаружил полностью забитый монетоприемник, из-за чего автомат не запускался.

До 1975 года Atari занималась только производством игровых автоматов. Их целевым рынком были бары, кинотеатры и залы развлечений. Компания даже открыла несколько своих игровых центров, заставленных игровыми автоматами.

Atari очень желала попасть в гостинные людей, которые играли на их автоматах. Для достижения этой цели 17 марта 1975 года компания заключает договор с Sears, крупнейшей на то время розничной сетью. Согласно договора, Atari обязуется выпустить 75 тысяч экземпляров домашней версии Pong. В августе Sears размещает рекламу Pong в своем «Рождественском каталоге желаний». Игру под названием Sears Tele Games можно было заказать почти за 100 долларов.

Выход на розничный рынок значительно усиливает позиции и стоимость компании. Atari продолжает выпускать консоли типа Pong с четырьмя, десятью и даже шестнадцатью версиями той же самой игры. Отсутствие патента и популярность Pong приводят к появлению огромного количества клонов от других компаний. Atari задумывается над созданием принципиально новой консоли следующего поколения и зовет на помощь компанию Cyan Engineering. Так начинается проект полноценной микропроцессорной консоли следующего поколения, который назвали Stella в честь. велосипеда одного из участников проекта.Разработка велась достаточно медленно. Первый прототип был готов только к концу 1975 года.

Неожиданно для Atari, компанія Fairchild Semiconductors выпускает первую в мире домашнюю игровую систему на микропроцессоре – Fairchild Video Entertainemt System, которую позже переименуют в Fairchild Channel F. Для Atari становится очевидным, что после Fairchild появятся другие консоли, как это произошло с Pong, поэтому нужно наладить выпуск Stella как можно быстрее. Для этого нужны были серьезные инвестиции. 1 октября 1976 года Нолан Бушнелл продает компанию медиахолдингу Warner Communications за 28 млн. долларов, но остается в совете директоров.

Главным условием сделки был выпуск новой консоли до рождества 1977 года. Это стало возможно благодаря инженеру Джею Майнеру (который, кстати, разрабатывал и чипсет для Amiga). Майнер разработал специализированную микросхему Television Interface Adapter, которая отвечала за формирование изображения на экране.

5 июня 1977 года на 11-й выставке потребительской электроники Consumer Electronic Show в Чикаго Atari представила свою новую консоль, которую назвали Atari Video Computer System. Компания объявила розничную цену в 189.95. С учетом инфляции, на сейчас это почти 800 долларов. В комплект входили два джойстика, два аналоговых контроллера (так называемые биты или ракетки), похожих на контроллеры в Pong, и картридж с игрой Combat.

В этом и была принципиальная разница с предыдущими консолями, которые содержали только встроенные игры – картридж с отдельным чипом, в памяти которого была записана игра.

В середине самой консоли, корпус которой был стилизован под дерево, работал микропроцессор MOS 6507 – упрощенная версия MOS 6502, на котором работали первые компьютеры Apple, Commodore и много других. Тактовая частота составляла 1.86 МГц. Также был чип ввода/вывода, который отвечал за джойстики и содержал 128 байт оперативной памяти. За формирование изображения отвечал упомянутый ранее телевизионный адаптер TIA. Программируя регистры этого адаптера, можно было отобразить игровое поле, спрайты игроков и другие объекты на экране, да еще и в палитре в 210 цветов.

Сейчас графические возможности Atari VCS кажутся примитивными, однако в 1977 году в сравнении с понгами они выглядела невероятно. К концу 1977 года было продано 250 тысяч консолей, в 1978 году продажи достигли 550 тысяч, но Warner планировала продать 800 тысяч и это был не тот успех, на который они рассчитывали.  Были привлечены дополнительные средства на рекламу, также было понимание, что успешной консоль могут сделать только интересные игры. Поэтому 3 декабря 1979 года Atari публикует пособие для разработчиков Stella Programmers Guide под редакцией Стива Райта, в котором детально описаны принципы формирования изображения, взаимодействия с контроллером и остальные аспекты создания игр для Atari VCS.

Первой независимой компанией, которая начала разработку игр для консоли, стала Activision, основанная, кстати, бывшими сотрудниками Atari. В апреле 1980 года Activision представила 4 новых игры для Atari VCS: Dragster, Boxing, Fishing Derby и Checkers. В мае этого же года Atari лицензирует у Taito их аркадный хит Space Invaders

В 1980-м году Atari VCS была наиболее желанным рождественским подарком. Продажи консоли достигли 2 млн штук. Фактически, в это время Atari VCS была единственной успешной консолью, хотя были и другие консоли, например Intellivision и ColecoVision.

Благодаря такой популярности, Atari много в чем была первой. Так в игре Adventure 1979 года, которую написал Уоррен Робинетт, впервые появилась так называемая пасхалка — секрет от разработчика игры. В то время Atari не публиковала имен разработчиков и Робинетт спрятал упоминание о себе в тайной комнате, в которую можно было попасть найдя невидимый ключ. В августе 1980 года в офис Atari пришло письмо от одного из игроков, который спрашивал, действительно ли так было задумано. В письме он описал последовательность действий и полученный результат. В одной из комнат было написано «Создано Уорреном Робинеттом». Что интересно, сам Робинетт на тот момент уже не работал в компании.

Во времена, когда Atari выпускала только игровые автоматы, в компании была сильная команда дизайнеров, которые занимались графическим оформлением самих автоматов и рекламы к ним. Этот опыт Warner хотели использовать и для домашней консоли. Арт-директор Стив Хендрикс говорил «Игры были визуально простыми, поэтому нам нужно создать как можно больше контекстов с реальностью. Нам нужно создать намного более красочную картину в воображении игрока». Захватывающая реклама и современный дизайн упаковки с игрой должны привлекать внимание на полках магазинов. Иллюстрации на картриджах, инструкциях и коробках выглядели удивительно. В 2016-м году даже вышла книга Art of Atari, в которой собраны иллюстрации к играм, интервью с дизайнерами и еще много чего интересного.

Warner не жалела денег на рекламу. Игры для Atari VCS рекламировали футболист Пеле и певец Стиви Уандер. Появились игры по мотивам известных фильмов и комиксов. Так в 1978-м году вышла игра про Супермена, а в 1982-м игры по фильмам Чужой, Индиана Джонс и Звездные войны. В партнерстве с DC вышел даже свой комикс Atari Force.

По состоянию на 1982-й год более 10 различных издательств публиковали игры для Atari VCS. В этом же 1982-м году маркетологи компании приняли решение переименовать консоль в Atari 2600. Почему именно эти цифры? Вся продукция Atari маркировалась кодом CX и цифровым кодом. Так сама консоль в реестре имела код CX2600, а первый картридж с игрой Combat – CX2601. Название Atari 2600 впервые появилось на более поздней, полностью черной консоли, которую за внешнее сходство, прозвали Дартом Вейдером.

Но давайте вернемся в 1982 год. 10 июня этого года Стивен Спилберг выпустил фантастическую ленту «Инопланетянин», которая получила 4 оскара и обошла по сборам «Стар Трек» и «Рокки». Warner начала переговоры о создании игры по мотивам фильма. Новую игру E.T. The Extra-Terrestrial анонсировали уже 18 августа. Ожидания были очень высокими, однако на разработку игры у ее автора, Говарда Скотта Уоршоу было всего 5 недель, чтобы успеть выпустить ее к началу рождественских распродаж.

Atari изготовила 5 миллионов картриджей с игрой, первый миллион продался довольно быстро, но так же быстро поднялась волна возвратов, продукт был низкого качества. Это было началом конца. Warner становится понятно, что они никогда не продадут все эти картриджи. Компания снижает прогноз доходов с 50% до 15%, ее акции падают в цене на треть. Убытки вынуждают закрыть завод в Эль Пасо, штат Техас. Warner принимает решение утилизировать большую часть картриджей и другой продукции Atari просто закопав это все на полигоне отходов в пустыне возле городка Аламогордо в сентябре 1983 года. После этого ситуация только ухудшилась — финансовые проблемы Warner и крах Atari привели к затяжному кризису всей индустрии видеоигр. 

Это отдельная история не на один час. в 2014-м году вышел фильм Atari Game Over который я очень рекомендую посмотреть. Он рассказывает про поиски места, где были зарыты “сокровища” Atari и раскопки полигона. Кстати, все найденные артефакты мэрия Аламогордо продала на аукционе ebay, а все вырученные деньги пошли в бюджет города.

Конечно, деятельность и история Atari на этом не заканчиваются. Компания продолжила разработку новых консолей и игр, но уже более осознанно. В 1986 году вышла более компактная и дешёвая версия Atari 2600 Jr, которая продавалась всего за 50 долларов. Последняя официальная игра для консоли — KLAX вышла аж в 1990-м году, а всего для платформы Atari 2600 вышло больше 470 официальных релизов, более 130 из которых разработала сама Atari. Даже сейчас существует большое сообщество энтузиастов, которые продолжают создавать новые игры для Atari 2600. Мы тоже кое-что попробовали и готовы поделиться этим в следующих публикациях, если, конечно, это будет кому-нибудь интересно. Напишите в комментариях, нужна ли серия публикаций о программировании Atari 2600?

Ниже видеообзор этой консоли в Software & Computer Museum. Доступны субтитры на русском языке.