В ближайшее время NASA в партнерстве с частным разработчиком Katalyst намерены реализовать беспрецедентную миссию: осуществить стыковку с функционирующей космической обсерваторией и перевести её на более высокую орбиту, чтобы предотвратить неизбежный сход с орбиты и последующее разрушение аппарата в плотных слоях атмосферы.
Объектом спасения стала обсерватория Swift (Neil Gehrels Swift Observatory), функционирующая с 2004 года. На протяжении двух десятилетий этот аппарат остается фундаментальным инструментом астрофизиков, позволяющим фиксировать гамма-всплески — наиболее масштабные выбросы энергии во Вселенной — и наблюдать за редчайшими космическими объектами, такими как межзвездные кометы.
Тем не менее, телескоп неумолимо теряет высоту. Трение о разреженные слои атмосферы тормозит аппарат, заставляя его постепенно снижаться. Процесс значительно ускорился из-за нынешнего цикла солнечной активности: когда Солнце наиболее деятельно, верхние слои земной атмосферы расширяются, что кратно увеличивает сопротивление для спутников.
Согласно прогнозам NASA, еще в конце 2025 года риск сгорания Swift в атмосфере к середине 2026-го оценивался в 50%, а к 2027 году этот показатель достиг критических 90%.
С целью пролонгации научной деятельности миссии NASA направило $30 млн компании Katalyst на создание специализированного спутника-спасателя под названием LINK. Задача аппарата — сблизиться с обсерваторией, выполнить надежный захват и бережно отбуксировать её на безопасную, стабильную орбиту.
В настоящее время прототипы LINK проходят цикл испытаний в Центре космических полетов имени Годдарда. Как отмечает научный руководитель проекта Брэдли Ценко, темпы реализации программы поразительны: путь от подписания соглашения до активной фазы тестирования занял всего несколько месяцев.
Параллельно операторы обсерватории принимают экстренные меры по снижению скорости снижения: часть бортовой аппаратуры деактивирована ради экономии ресурсов, а ориентация солнечных панелей изменена для минимизации лобового сопротивления. Эти действия позволили получить столь необходимый запас времени.
Генеральный директор Katalyst Гонхи Ли отмечает историческую значимость проекта: предстоит обслужить аппарат, который изначально не был адаптирован для проведения подобных сервисных манипуляций в космосе.
Старт миссии LINK запланирован не раньше июня 2026 года. В качестве носителя выбрана ракета Pegasus XL от Northrop Grumman. Её преимущество заключается в воздушном старте с самолета-носителя, что обеспечивает ювелирную точность вывода на целевую орбиту телескопа, недоступную при классических пусках с наземных космодромов.
Успех этой операции ознаменует рождение новой индустрии орбитального сервисного обслуживания, что в перспективе позволит существенно сократить расходы и значительно продлить жизненный цикл будущих космических миссий.
Источник: iXBT
