Квартет небольших каменистых экзопланет обращается вокруг звезды Барнарда, расположенной на расстоянии около 6 миллиардов световых лет от Земли, что позволяет рассматривать их в качестве объектов для миссий будущих поколений людей.
Квартет похожих на Землю миров, каждый из которых примерно на 20-30 % больше нашей планеты, обращается вокруг одного из наших ближайших звёздных соседей, как показало новое исследование. Скалистые инопланетные миры находятся достаточно близко, чтобы будущие поколения людей могли посетить их, используя футуристические технологии ракетного движения. Однако маловероятно, что мы найдём там какую-либо жизнь.
Астрономы давно подозревали, что существует как минимум одна экзопланета, вращающаяся вокруг звезды Барнарда — красного карлика с массой примерно в одну шестую от солнечной. На расстоянии 5,97 световых лет от Земли она является четвёртой по близости к нашей Солнечной системе звездой после трёх взаимосвязанных звёзд системы Альфа Центавра. (Вокруг звезды Альфа Центавра также обнаружено пять потенциальных планет, хотя не все из них пока подтверждены).
В прошлом исследователи предполагали, что вокруг звезды Барнарда обращается гигантская газовая экзопланета, похожая на Юпитер, поскольку звезда часто колеблется, становясь то ближе к Земле, то дальше от неё. Это наводит на мысль, что на звезду что-то гравитационно тянет, подобно тому, как Луна тянет нашу планету, вызывая в том числе земные приливы и отливы. Однако доказать существование такой планеты до сих пор не удавалось.
Но в новом исследовании, опубликованном 11 марта в журнале The Astrophysical Journal Letters, учёные утверждают, что это колебание вызвано не притяжением одного газового гиганта, а совокупной силой, которую оказывают четыре небольших скалистых мира, каждый из которых примерно в четыре раза массивнее Меркурия.
«Это действительно захватывающая находка», — сказал в своём заявлении ведущий автор исследования Ритвик Басант, докторант Чикагского университета. «Звезда Барнарда — наша космическая соседка, но мы так мало о ней знаем».
Недавно обнаруженные миры, которые ещё не получили официального названия, «настолько близки к своей родной звезде, что облетают вокруг неё за считанные дни», — пишут исследователи. «Это, вероятно, означает, что они слишком горячие, чтобы быть пригодными для жизни».
Новые результаты также, вероятно, исключают возможность существования других экзопланет в обитаемой зоне звезды Барнарда, добавили они.
Но это не значит, что данная система навсегда останется необитаемой. Хотя в настоящее время звезда Барнарда недосягаема для людей, использующих современные технологии ракетного двигателестроения, будущие поколения людей, возможно, смогут добраться до этих вновь открытых планет и колонизировать их, используя новые формы ракетного двигателестроения, такие как двигатели ядерного синтеза или световые паруса.
Поиск скрытых планет
Большинство экзопланет обнаруживается, когда они проходят перед своей родной звездой и перекрывают часть света, идущего на Землю. Однако в данном случае исследователи считают, что мы смотрим на звёздную систему Барнарда «сверху», а значит, её планеты не проходят между ней и нами. В результате учёные часто называют нашего звёздного соседа «большим белым китом» охоты за планетами, пишут исследователи.
Чтобы обойти эту проблему, команда исследователей обратилась к MAROON-X, прибору, прикреплённому к телескопу Gemini North на гавайском вулкане Мауна-Кеа. В течение 112 ночей на протяжении трёх лет телескоп фиксировал мелкие изменения в движении звезды Барнарда, чтобы «определить количество и массу планет, которые должны вращаться вокруг звезды, чтобы оказывать такой эффект», — пишут исследователи.
Первоначально MAROON-X обнаружил только три планеты. Однако в другом исследовании, опубликованном в октябре 2024 года, учёные обнаружили ещё одну планету с помощью аналогичного устройства, получившего название ESPRESSO, на Очень большом телескопе в Чили. Объединив эти данные со своими собственными, исследователи смогли увидеть четвёртую планету.
Использование данных как MAROON-X, так и ESPRESSO также ставит под сомнение идею о том, что исследователей вводят в заблуждение аномалии в любом из наборов данных, что делает их более уверенными в своих результатах.
Красные карлики — самый распространённый тип звёзд во Вселенной, но большинство из них находятся слишком далеко от Земли, чтобы исследователи могли легко обнаружить вокруг них планеты. Однако новые результаты намекают на то, что вокруг этих миниатюрных звёзд могут в изобилии существовать небольшие каменистые планеты.
Но для команды исследователей самым интересным в новом исследовании стало обнаружение миров, которые находятся так близко к Земле.
«Мы нашли то, о чём человечество, надеюсь, будет знать вечно», — сказал Джейкоб Бин, астроном из Чикагского университета, специализирующийся на экзопланетных системах. «У меня потрясающее ощущение от этого открытия».
