Кадр из анимационного фильма Rosetta и Philae
В прошлом году представители команды проекта межпланетной станции Rosetta внесли смелое предложение: посадить аппарат на комету, завершив, таким образом, миссию продолжительностью в 12 лет. Ранее планировалось просто отключить станцию, чтобы команда проекта могла заняться другими проектами. Но теперь Rosetta в случае удачной посадки может некоторое время продолжать свою работу, изучая комету. Почему проект нужно закрывать? Потому, что станция постоянно удаляется от Земли и Солнца. Солнечные батареи Rosetta получают все меньше энергии, скоро ее окажется недостаточно для нормальной работы космического аппарата. Кроме того, утончается и ниточка, связывающая Rosetta и Землю — речь идет о канале связи. Пропускная способность канала все время снижается все по той же причине — станция удаляется от Земли.
Rosetta провела в космосе около 12 лет. 2 года станция изучала комету Чурюмова-Герасименко. На этом этапе важнейшей задачей было высадить на поверхность этого объекта зонд Philae. Аппарат сел на комету, но все пошло немного не по плану — Philae при посадке отскочил, пролетел несколько сотен метров и окончательно остановился уже после четвертого толчка. При этом Philae застрял в трещине, глубина которой достигала нескольких метров. Несмотря на все эти проблемы специалистам удалось задействовать функционирующие научные инструменты зонда, а программа исследований была выполнена на 80% всего за 64 часа.
В рамках этой программы удалось проверить твердость поверхности кометы (как и предполагалось, комета довольно рыхлая, основные компоненты поверхности — это лед и пыль). Также удалось замерить температуру поверхности, сфотографировать ее, проанализировать газы и состав пыли. На комете Чурюмова-Герасименко оказалось большое количество органических соединений, причем довольно сложных. Среди наиболее распространенных — формальдегид, метилизоцианат, ацетамид и другие вещества.
Спустя 64 часа зонд ушел в режим гибернации. Ученые считали, что по мере приближения кометы к Солнцу зонд будет получать все больше энергии, что позволит вернуться ему к работе. В июне прошлого года так и произошло, и аппарат смог ответить на сигналы Земли, используя Rosetta как ретранслятор. Правда, сеансы связи были фрагментарными. Первый продлился 78 секунд, второй — уже 4 минуты, третий — 19 минут. За это время удалось принять всего часть данных телеметрии, в силу того, что связь была не слишком хорошей. Но и то, то получили земные ученые, помогло понять, что случилось с аппаратом. После этого Philae замолчал, хотя месяц спустя с ним все же удалось связаться снова. В течение 17 минут с зондом поддерживалась связь, и вся телеметрия была загружена.
Но после этого попытки связи пришлось прекратить из-за того, что Rosetta должна была сменить траекторию движения — научные исследования предполагали изучение другой части кометы. Связаться с зондом оттуда было нельзя, и Philae замолчал навсегда.
Сейчас пришел черед замолчать и для Rosetta, как бы ученым ни хотелось продлить срок службы аппарата. Последние минуты жизни аппарата не будут бессмысленными — станция будет работать до последнего, проводя замеры различных параметров кометы, фотографируя ее поверхность в высоком разрешении и выполняя другие задачи. Все это время будут передаваться на Землю. По мере снижения Rosetta канал связи будет доступен, но после того, как аппарат опустится на поверхность кометы Чурюмова-Герасименко, все операции прекратятся.
«Мы постараемся выполнить максимальное количество задач в это время, настолько много, насколько это будет возможно до момента прекращения поступления солнечной энергии. 30 сентября — это конец всех операций, но „начало конца“ позволит нам получить большое количество информации научного характера. Именно для этого была запущена в космос Rosetta, а мы работали несколько лет, тщательно анализируя данные миссии», — говорит Мэтт Тейлор, ведущий научный специалист проекта Rosetta.
Операторы аппарата начнут изменять его траекторию в августе, с выходом на серию эллиптических орбит, последняя из которых позволит аппарату сблизиться с кометой на минимальное расстояние и сесть на поверхность этого объекта. Специалисты утверждают, что планирование заключительной фазы более сложное, чем приземление Philae. Последние шесть недель, в течение которых Rosetta будет выполнять маневры, являются гораздо более сложными для ученых, чем сама посадка. Дело в том, что по мере сближения с кометой Чурюмова-Герасименко она будет оказывать все большее влияние на аппарат. Это потребует от ученых особенно тщательного наблюдения за орбитой станции, с ее удержанием в заданных параметрах.
Где комета будет 30 сентября?
Осталось только пожелать ученым удачи, а самой станции — сесть настолько мягко, чтобы через многие годы, возможно — столетия, Rosetta можно было бы снять с кометы и установить в каком-либо межзвездном музее истории освоения космоса.
