Луи Ле Принс или Луи Лепренс — талантливый изобретатель и пионер кинематографа, однако его имя мало известно в наше время. Не Томас Эдисон и не братья Люмьер, а Лепренс первый изобретатель кинокамеры с одним объективом, способной запечатлевать на бумажную пленку сцены с двигающимися объектами. И он же снял первые в мировой истории фильмы: «Сцена в саду Раундхэй», «Движение транспорта по мосту Лидс» и «Аккордеонист». Но его загадочное исчезновение в 1890 году поставило крест на его исследованиях и славе отца кинематографа.
Луи Эме Огюстен Лепренс родился 28 августа 1841 года во Франции, в городе Мец. Отец Лепренса был майором артиллерии французской армии и офицером Почетного легиона. Он вырос, проводя много времени в студии друга своего отца, изобретателя первого распространенного способа фотографирования — дагеротипии, Луи Дагера, от которого молодой Лепренс получил уроки фотографии и химии. Обучение в Парижской школе живописи и Лейпцигском Университете дало ему академические знания которые он использовал в будущем.
В 1866 году по приглашению своего студенческого товарища Джона Уитли он переехал в Англию, обосновавшись в городе Лидс в графстве Уэст-Йоркшир. Фирма, принадлежащая отцу Уитли, занималась изготовлением из латуни клапанов и других механических деталей. В 1869 году он женился на Элизабет Уитли, сестре Джона и талантливой художнице. В 1871 году пара основала Лидскую Техническую школу искусств, в которой совместно разработала способ нанесения цветных пигментных фотографий на металл и керамику, что привело к тому, что им было поручено создавать портреты королевы Виктории.
В 1881 году семья переехала в США, где Лепренс работает в качестве агента компании Уитли. Там он стал менеджером группы французских художников, создающих диорамы знаменитых военных сражений для их демонстрации в Нью-Йорке, Вашингтоне и Чикаго. Одновременно он продолжает начатые ранее опыты по созданию движущихся фотографий и поиску наиболее удобного носителя информации для этого. Лепренс разработал камеру с шестнадцатью линзами, которая была первым изобретением, которое он запатентовал. Хотя камера была способна «захватывать» движение, это не было полным успехом. После возвращения в Лидс в 1887 году Лепренс продолжает работы по совершенствованию хронофотографических аппаратов в небольшой собственной мастерской по адресу Вудхаус лейн, 160. Здесь и были созданы все последующие конструкции, а затем сняты его фильмы.
В 1888 году Лепренс решил проблему с носителем изображения через нанесение фотоэмульсии на обычную бумажную ленту, после чего смог добиться непрерывного движения пленки в аппарате (модели других изобретателей использовали шаговое движение). Луи создал несколько вариантов камеры, последней из которых стала «LPCCP MkII», на которую он снял три своих фильма и с помощью которой планировал перевернуть мир.
В начале этого года года он собрал свой первый хронофотографический аппарат с 16 объективами, расположенными в 4 ряда. Аппарат сразу же был запатентован в Англии, Франции и США. Две группы по 8 объективов, снабжённых индивидуальными фотозатворами, поочерёдно делали серии снимков на две катушки рулонной негативной фотобумаги, разработанной в 1884 году Джорджем Истменом и Уильямом Уокером. Затворы запускались электрической батареей через специальный коммутатор. В момент съёмки на один из рулонов соответствующей группой из 8 объективов, другой рулон перематывался на высоту 4 кадров. После этого поочерёдно запускались затворы другой группы из 8 объективов, а первый рулон в это время перематывался для дальнейшей съёмки.
По завершении цикл повторялся, позволяя вести непрерывную съёмку с частотой 16 кадров в секунду. На каждом из рулонов получались два ряда изображений, сгруппированных в серии по 4 снимка в высоту. До наших дней дошла только одна съёмка, произведённая этим аппаратом, под названием «Человек, поворачивающий за угол». Предполагается, что этот хронофотографический снимок сделан до середины августа 1887 года. Вскоре изобретатель ограничился одним объективом, снимавшим на единственную катушку, в его следующей конструкции под названием «LPCCP MkI». Второй объектив, расположенный над съёмочным, использовался во встроенном визире. Усовершенствованный аппарат «LPCCP MkII» такой же конструкции снимал на катушку фотобумаги шириной 54-мм (по другим данным, 60 или 64-мм), прерывисто перемещавшейся мимо кадрового окна. В момент перемещения бумаги свет от объектива перекрывался дисковым обтюратором. Полученным аппаратом 14 октября 1888 года снят киноролик «Сцена в саду Раундхэй», а позднее «Движение транспорта по мосту Лидс» и «Аккордеонист». В качестве актёров выступали члены семьи и друзья Лепренса.
В 1889 году изобретатель получил двойное французско-американское гражданство, предполагая продвигать свои разработки одновременно в Европе и Америке. Несмотря на то, что в то время в центре внимания находились другие изобретатели, к объективам и камерам Лепренса был большой интерес. В те годы промышленность и экономика Соединенных Штатов развивалась семимильными шагами, и любому желающему действительно преуспеть следовало быть «на короткой ноге» с американскими инвесторами и коллегами. Амбициозный Лепренс, понимая это, отправился в Штаты, дабы запатентовать свое детище, привлечь средства на дальнейшее развитие, а также… встретиться с Томасом Эдисоном для обмена опытом. Состоялась ли встреча двух изобретателей, сегодня сказать невозможно. Луи писал родне, что собирается поговорить с Эдисоном о своих делах, но тот впоследствии отрицал факт знакомства с Лепренсом. В любом случае, Луи получил патент на свое изобретение в США и вернулся в Европу, собираясь также запатентовать камеру в Великобритании — в те годы английский патент мог лучше защитить от плагиаторов.
Лепренс запланировал организовать публичную демонстрацию своих изобретений в США, устроив выставку в Моррис-Джумель — особняке на Манхэттене. Выставка планировалась на сентябрь 1890 года и, если бы она действительно состоялась, она вполне могла закрепить наследие Лепренса как истинного новатора кинотехнологий и сделать его более заметным именем в учебниках истории. Но Ле Принц не приехал на эту выставку, он пропал при самых таинственных обстоятельствах.
Незадолго до запланированной поездки в США Лепренс отправился навестить друзей и родственников. 13 сентября 1890 года Луи отправился к брату в город Дижон, где пробыл недолго. 16 сентября того же года Лепренс сел на поезд в Париж, откуда собирался пересесть на экспресс до Лондона, дабы запатентовать свое изобретение в Великобритании. Однако, даже до Парижа Луи не доехал. Купе оказалось запертым — и пустым внутри. Ни тела, ни багажа.
Когда началось расследование, выяснилось, что в последний раз Лепренса видели различные работники поезда, проверявшие его багаж, а затем входящие в его каюту, и после этого его судьба остается загадкой. Известно, что когда поезд отъехал от станции, Лепренс зарегистрировал свой багаж и потом вошел в свое купе, после чего никто не видел, как он выходил из него весь оставшийся участок пути. Когда поезд прибыл в Париж, из купе Лепренса по прежнему никто не выходил, поэтому проводник был отправлен в его комнату, чтобы разбудить его, предполагая, что он просто заснул. Однако, когда купе открыли, внутри не было ни самого Лепренса, ни его сумок и чемодана. Никто из соседних пассажиров или работников поезда не мог вспомнить, как Лепренс когда-либо выходил из своего купе после того, как поезд тронулся. Поскольку поезд не делал остановок между Дижоном и Парижем, Лепренс не мог каким-то образом выйти из поезда, а окна его купе были закрыты и заперты изнутри. Здесь надо добавить, что в те времена каждое купе имело отдельный выход прямо на платформу — то есть, проникнуть в купе на ходу можно было только снаружи (например, по крыше), равно как и выбраться из него.
Начатый вскоре французской полицией и Скотланд-Ярдом розыск не принес результатов; пассажиры не вспомнили никаких подозрительных происшествий во время поездки. Любопытно еще и то, что рост Лепренса был 193 см, что для того времени было очень много и такой высокий человек несомненно привлек бы всеобщее внимание и его было бы хорошо заметно в толпе людей. Но нет, никто в поезде действительно не видел очень высокого мужчину после того, как он ушел в свое купе. Журналисты, узнав об этом проишествии, подняли шум — так как многие уже были наслышаны о талантливом изобретателе, готовившемся представить некий диковинный аппарат. Лепренс словно растворился, причем вместе со своим оборудованием, еще не запатентованным в Европе. Его внезапное исчезновение позволило Томасу Эдисону стать первым изобретателем кинофильмов, хотя Лепренс уже имел планы на патент этого изобретения задолго до Эдисона.
Через некоторое время историю с «движущимися изображениями» общественное мнение сочло «уткой», а исчезнувшего изобретателя — обманщиком, бежавшим от позора. Многие считали, что никаких фильмов Лепренс не снимал, а просто захотел получить быстрой славы, устроив шумиху. Но это очевидная ошибка. Были и другие версии — например, что Луи убил собственный брат, из-за денег, а на тот самый поезд Лепренс попросту садился. Но и эта версия не нашла существенных подтверждений. Внук брата Лепренса рассказывал киноисторику Жоржу Потонье о том, что его двоюродный дед неоднократно упоминал о том, что знает отличный способ самоубийства, после которого его тело никогда не будет найдено. Однако сам Потонье высказывает сомнения в факте суицида, поскольку финансовые дела Лепренса были в порядке, а изобретение обещало огромные перспективы.
В 1966 году Жак Деланд предложил теорию, объясняющую исчезновение Лепренса его собственной интригой по финансовым или семейным обстоятельствам. Было даже сделано предположение о возможном мошенничестве мнимого изобретателя, опасавшегося разоблачения. После опровержения этой версии, она снова появилась, когда журналист Лео Соваж процитировал газетную заметку, найденную библиотекарем Дижона Пьером Грасом. В статье указано, что Лепренс умер в Чикаго в 1898 году, куда переехал по требованию семьи, поскольку был гомосексуалом. Однако других упоминаний о нетрадиционной ориентации изобретателя не найдено.
Наиболее распространенным предположением является версия об убийстве Лепренса из-за «войны патентов», и причастность к этому Томаса Эдисона. Как раз в то время Эдисон переживал трудности — у него не получалось довести до ума аппарат для съемки и воспроизведения «движущихся картинок». Инвестиции подходили к концу, опыты не давали ожидаемых результатов, и как раз в это время из Европы приехал талантливый, амбициозный Лепренс, с готовым изобретением. Это могло подорвать как карьеру Эдисона, так и финансовое положение его могущественных спонсоров. Логично было бы помешать талантливому выскочке запатентовать аппарат, а заодно уничтожить все наработки.
Интерес к этой истории среди французского общества держался долго, но не был бесконечным. В 1895 году братья Люмьер провели первый коммерческий кинопоказ, открыв тем самым эру кинематографа. Так как статус «родины» кино все равно остался за Францией, жители этой страны быстро «простили» Эдисона, который долго считался причастным к убийству, и благополучно забыли о судьбе Лепренса. Но семья продолжала попытки добиться справедливости. В 1902 году старший сын Лепренса, сыгравший в его ленте «Аккордеонист», прибыл в Нью-Йорк, чтобы найти Эдисона и узнать наверняка, виделся ли тот с его отцом в 1890-м. На следующий день после приезда Альфонс (так звали сына) был найден застреленным в своем гостиничном номере. Дверь, как это водится в детективных романах, оказалась запертой изнутри, а оружия рядом с трупом полиция не нашла — равно как и убийц Лепренса-младшего. И только в 2004 году история уточнилась дополнительными деталями. В архивах парижской полиции было обнаружено фото утопленника, сделанное примерно в 1890-м. Человек на фотографии оказался удивительно похожим на Луи Лепренса, однако никогда не было доказано, что этот труп действительно принадлежал ему.
В последующие годы один из выпускников Нью-Йоркского университета Алексикс Бедфорд копался в архивах Нью-Йоркской библиотеки, когда обнаружил возможные доказательства того, что именно Томас Эдисон заказал убийство Лепренса. Бедфорд просматривал одну из записных книжек Эдисона, когда наткнулся запись от 20 сентября 1890 года, сделанную собственноручно Эдисоном, в которой довольно зловеще говорилось следующее: «Эрик позвонил мне сегодня из Дижона. Это было сделано. Принса больше нет. Это хорошие новости, но я вздрогнул, когда он сказал мне. Убийство — не мое. Я изобретатель, и мои изобретения движущихся изображений теперь могут развиваться». Эти записи после тщательного анализа были признаны подлинными. Причастен ли Томас Эдисон к исчезновению Лепренса? Это кажется вероятным, но истину мы скорее всего никогда уже не унаем.
