Interlune и Vermeer протестировали лунный экскаватор: 110 тонн реголита в час для будущего топлива

Стартап Interlune презентовал уникальный прототип экскаватора, предназначенный для добычи гелия-3 с поверхности Луны. Этот агрегат, созданный в сотрудничестве с американской компанией Vermeer, способен обрабатывать до 110 тонн лунного грунта в час, извлекая при этом редкий изотоп, перспективный в качестве топлива для термоядерных реакторов. Хотя технология может стать основой для развития инфраструктуры космического ресурсодобывания, её экономическая оправданность вызывает сомнения у экспертов.

Прототип является итогом четырёхлетнего партнёрства между Interlune и Vermeer, известным за 70 лет работы в области сельскохозяйственной и промышленной техники. Как отметил сооснователь и технический директор Interlune, Гэри Лай, испытания уменьшенной версии машины, проведённые в 2024 году, подтвердили её эффективность. Система состоит из четырёх этапов: экскавация грунта, его сортировка, извлечение гелия-3 и его последующее разделение. «Для этого масштаба необходимы инженерные решения, которые ранее не применялись даже на Земле», — подчеркнул Лай.

Гелий-3, практически отсутствующий на Земле, находится в лунном грунте и накапливался там под воздействием солнечного ветра в течение миллиардов лет. Применение его в термоядерной энергетике может решить проблему радиоактивных отходов, однако затраты на транспортировку изотопа до Земли остаются чрезмерно высокими. Профессор планетологии из Биркбекского колледжа, Иан Кроуфорд, ещё в 2021 году говорил о том, что даже при успешной добыче, гелий-3 сможет конкурировать с земными источниками энергии лишь в отдалённой перспективе.

Несмотря на это, интерес к лунным ресурсам продолжает расти. Китайские, японские и американские компании уже объявили о запуске аналогичных проектов. В 2023 году агентство DARPA инициировало программу LunA-10, объединяющую 14 компаний для разработки технологий лунной экономики. Interlune, участвуя в этой гонке, планирует начать промышленную добычу к 2030 году, однако, вначале сосредоточится на поставках гелия-3 для космических миссий — таких как заправка космических аппаратов на орбите.

Источник: iXBT