Задолго до появления форматов кассет для звукозаписи на магнитную ленту Digital Compact Cassette и Digital Audio Tape в Японии появился собственный формат кассет, получивший название Elcaset. Его предложили специалисты компании Sony в 1976 году. Японцы утверждали, что кассета нового типа позволяет записывать и воспроизводить музыку в более высоком качестве, чем обычная компакт-кассета.
Elcaset стал относительно популярным форматом аудиокассет в Японии, затем о нем узнали во всем мире, но быстро забыли. После этого некоторое время гигантские аудиокассеты использовались в Финляндии, но и там их вскоре прекратили использовать. Кто создал формат Elcaset и почему о нем быстро забыли?
Для своего времени компакт-кассеты обеспечивали приемлемое качество записи и воспроизведения звука. Но в 70-х годах прошлого века многие любители качественного звука были уверены, что компакт-кассета не может стать одновременно и качественной и массовой альтернативой бобинам и бобинным магнитофонам. Недостатками кассет считались высокий уровень шумов, относительной узкий диапазон воспроизводимых частот и низкое качество кассетных лентопротяжных механизмов.
40 лет назад три крупных японских компании, занимающиеся разработкой электронных устройств, договорились совместными усилиями решить проблему низкого качества музыки на компакт-кассетах. Эти три компании — Panasonic, Sony и Teac. Объединенная команда специалистов решила использовать формат магнитной ленты, ширина которой равна ширине магнитной ленте в катушечных магнитофонах — 6,35 мм. Скорость протяжки ленты было решено увеличить вдвое по сравнению с кассетной техникой — до 9,53 см/с. Размер кассеты нового типа составил 152×106×18 мм.
Отличительной особенностью аудиокассеты Elcaset стал не только размер. В отличие от компакт-кассеты, лента которой всегда находится внутри корпуса, ленту Elcaset вытягивал за пределы корпуса специальный механизм. Этот принцип используется и в кассетном видеомагнитофоне. Такие решение позволило использовать в магнитофонах для стандарта Elcaset проверенные временем конструкции головок, которые до этого использовались в бобинных магнитофонах. Кроме того, ведущий вал находился с внешней стороны от пленки, а прижимной ролик — с внутренней. В Elcaset использовались магнитные ленты типа Normal или двуслойные Fe-Cr.
Благодаря особенностям своей конструкции кассета Elcaset позволяла воспроизводить качественный звук с верхним диапазоном частот 25 000 Гц. Нижний диапазон частот составил 15 Гц. Компакт-кассета обеспечивала максимальную частоту звука в 16 000 Гц. Кассеты формата Elcaset позволили снизить уровень стороннего шума при воспроизведении записи. Представители Sony утверждали, что на средних частотах динамический диапазон Elcaset превосходит компакт-кассету на 10-15 децибел.
Лучшие магнитофоны для работы с Elcaset содержали три мотора, три магнитных головки для записи, воспроизведения и стирания звука на магнитной ленте. Также эти магнитофоны оснащались пультом ДУ.
У Sony, Teac, и Panasonic были собственные модели магнитофонов-дек. Sony выпускала и портативную модель EL-D8, которая помещалась в сумку. Чуть позже к тройке производителей аудиосистем формата Elcaset присоединилась и компания Hitachi. Системы начали неплохо продаваться и получать отличные отзывы. Устройство стоило от 500 до 1000 долларов США. Это было сравнимо с флагманскими моделями дек, выпускаемыми для работы с компакт-кассетами.
Но продажи устройств формата Elcaset быстро сошли на нет. Причина — в том же 1976 году, когда появились первые устройства нового формата, были представлены компакт-кассеты с пленкой, покрытой оксидом хрома (CrO2). Эти кассеты обеспечивали воспроизведение значительно более качественного звука, чем обычные компакт-кассеты. Использовать их можно было в стандартных кассетных магнитофонах. Стоила кассета CrO2 на 40% больше, чем обычная, но любителям музыки было все равно. Выгоднее было купить более дорогую кассету, которую можно было слушать на обычном недорогом магнитофоне, чем новый магнитофон с поддержкой стандарта Elcaset.
В магнитофонах с компакт-кассетами производители стали использовать однодиапазонные компандерные системы шупомонижения Dolby B. Они обеспечили повышение соотношения сигнал/шум до 10 дБ на высоких частотах.
Еще одной проблемой для кассетников Elcaset стали Hi-Fi проигрыватели компакт-кассет производства японской компании Nakamichi. С 1973 года компания выпускала модели дек 1000 и 700, которые быстро стали считаться лучшими в мире. Деки Nakamichi оснащались двухвальным лентопротяжным механизмом, сквозным трактом с раздельными головками записи и воспроизведения и системой шумоподавления. Модели 1000 и 700 имели штатные средства калибровки подмагничивания, выставления номинального уровня записи и азимута угла установки головок. И без того отличное звучание музыки, воспроизводимой магнитофоном Nakamichi, можно было дополнительно улучшить в случае использования кассеты с CrO2 лентой.
Постепенно на рынке стали появляться недорогие проигрыватели компакт-кассет, которые на хромовой ленте обеспечивали такое же или лучшее звучание, чем кассетники Elcaset. Рынок начал реагировать, количество продаж Elcaset-устройств стало падать. Обычные покупатели, не аудиофилы, вовсе перестали покупать системы Elcaset, что снизило и без того не слишком высокий уровень продаж этих устройств.
Сократился и ассортимент записей, выходящих на кассетах Elcaset. Слушатель и хотел бы приобрести популярный альбом на Elcaset, но в продаже были только обычные компакт-кассеты с этими мелодиями. А просить популярные мелодии у друзей и записывать их для себя готов был не каждый любитель музыки.
В том же 1976 некоторые популярные исполнители стали выпускать свои записи в формате моно. Так поступила, например, группа Dr.Feelgood. Первый десяток студийных записей группы были в формате моно. Поклонников музыки стали интересовать новые жанры (панк-рок, например), а не технические новинки.
Все это привело к тому, что в 1979 году выпуск устройств и кассет формата Elcaset был прекращен. У японских производителей осталось несколько тысяч дек (модели EL-7 и EL-5), которые продали с аукциона финской оптовой компании Hirvox. Вся эта техника (около 2000 систем Elcaset) была распродана в Финляндии по цене от $140 до $230, причем к декам прилагались 25 чистых кассет. По этой причине в Финляндии формат просуществовал еще какое-то время. В других странах об Elcaset забыли очень быстро.
Сейчас деки Elcaset можно встретить только на аукционах для коллекционеров.
