Даже после триумфального полета Starship главная проблема не решена: термозащита не готова к быстрому повторному использованию

Тринадцатое испытание Starship продемонстрировало впечатляющие успехи инициативы SpaceX: аппарат триумфально преодолел термический барьер, совершил контролируемое снижение и мягкую посадку на воду. Вполне вероятно, что следующий старт уже будет ознаменован выходом на орбитальную траекторию, развертыванием полезной нагрузки и попыткой поимки ступени стартовой мачтой.

Тем не менее, в свежем экспертном докладе, составленном экс-инженером исследовательского центра NASA имени Эймса Дэном Раски (автором абляционной защиты PICA для Crew Dragon), бывшим пилотом шаттла Чарльзом Камардой и экс-руководителем космической группы переходной администрации Трампа Чарльзом Миллером, акцентируется внимание на фундаментальной уязвимости Starship, которая до сих пор не устранена.

Изучив фото- и видеоматериалы SpaceX после приводнения аппарата в акватории Индийского океана, исследователи заметили светлые следы по линиям соединений термоплиток. Подобная картина, судя по всему, указывает на просачивание раскаленной плазмы в зазоры между защитными элементами. Более того, на обнародованных кадрах отчётливо просматриваются сколы и дефекты отдельных панелей.

Тем не менее, со своей ключевой миссией термоизоляция справилась безупречно — корабль благополучно вернулся из космоса.

Главный камень преткновения кроется не в самом процессе возвращения, а в логистике межполетного обслуживания, подчеркивают авторы отчета. Если перед каждым новым стартом инженерам придется кропотливо инспектировать и реставрировать порядка 18 000 хрупких плит, то о подлинной и оперативной многоразовости придется забыть.

Эксперты проводят параллель с программой Space Shuttle, которая десятилетиями страдала от аналогичного недуга: защитный экран функционировал исправно, но его содержание делало запуски непомерно дорогими и затяжными. Правда, в случае со Starship в активе SpaceX есть стальной силовой каркас, способный выдерживать температуру до 800 °C даже при локальном разрушении покрытия, что обеспечивает дополнительный запас надежности, которого у «челноков» не было.

Ранее Илон Маск лично признавал создание абсолютно безотказного многоразового термопокрытия «наиболее сложной из оставшихся задач» для Starship.

В настоящее время специалисты SpaceX активно экспериментируют с новыми субстанциями, оптимизируют геометрию плиток и схемы их фиксации. Однако аналитики убеждены, что актуальная концепция по-прежнему опирается на устаревшую парадигму Space Shuttle. По их мнению, подобного ресурса вполне хватит для рутинного вывода спутников Starlink, однако для масштабных амбиций — запуска сотен или тысяч кораблей ежегодно в рамках лунных и марсианских экспедиций, развертывания орбитальных дата-центров и космических гелиостанций — потребуется принципиально иная материальная база. Авторы инициативы настоятельно рекомендуют NASA возродить фундаментальные изыскания в сфере атмосферной термозащиты, поскольку профильных исследований ведомство не финансировало уже около тридцати лет.

Источник: iXBT