DARPA оплатило испытания космического ядерного реактора с системой активного управления

Агентство перспективных оборонных исследовательских проектов США (DARPA) подписало соглашение с компанией Space Nuclear Power Corporation (SpaceNukes). Оно предусматривает разработку и наземные испытания технологий автономного управления ядерными реакторами. Работы выполняются по программе Fast Capacitance (Fat Cat) и развивают проект Kilopower, в рамках которого уже была продемонстрирована работа компактного реактора для космических миссий.

Следующий этап включает проектирование, закупку комплектующих, сборку и тестирование реактора, мощностью которого управляют с помощью подвижных регулирующих стержней. Меняя их положение, можно усиливать или ослаблять ядерную реакцию и тем самым регулировать выходную мощность установки. Реактор, испытанный в 2018 году в проекте KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling Technology), имел пассивную архитектуру. Новая конструкция, напротив, призвана подтвердить эффективность активных механизмов управления. Над созданием реактора будут работать SpaceNukes и Лос-Аламосская национальная лаборатория, а сборку и интеграцию узлов проведут в мастерской компании в штате Огайо.

Тесты KRUSTY в 2018 году показали, как работает компактный реактор: энергия деления ядер превращается в тепло, а оно затем преобразуется в электричество. Теперь же разработчики хотят проверить не только сам реактор, но и инженерные решения, позволяющие управлять им без вмешательства человека. С точки зрения DARPA, подобные технологии пригодятся в миссиях, где нужны стабильное энергоснабжение и возможность быстро корректировать мощность в зависимости от нагрузки.

В дальнейшем компактные ядерные установки смогут снабжать энергией космические аппараты и оборудование на лунной поверхности, где солнечного света недостаточно либо его трудно использовать для непрерывного питания. Впрочем, действующий контракт касается лишь разработки и наземной проверки технологии и не означает готовности реактора к эксплуатации в космосе. Ближайшей важной вехой станет испытание аппаратуры: оно покажет, насколько надёжно система справляется с управлением реактором в рабочих режимах.

Источник: iXBT