В течение двадцати лет Элизабет Браннон вместе с коллегами изучает способности макак-резусов к математике. Эти приматы не только могут различать «больше» и «меньше», но и способны определить сложение и вычитание. Обезьян научили решать задачи с точками на экране — за правильный выбор они получают сок в качестве награды.
Учёные выяснили, что обезьяны распределяют наборы точек по возрастанию и убыванию, и понимают, когда наборы точек были сложены или вычтены. Более того, обезьяны запоминают количество услышанных тонов и могут выбрать набор из количества точек, совпадающий с количеством нот в мелодии.
Пример задачи: обезьяна должна выбрать сумму показанных до этого точек
Обезьян сравнили с обычными студентами. Студенты могут правильно решают сложные задачи, но обезьяны с простыми задачами справляются немного быстрее — возможно, потому что у макак был стимул в виде сока, а студентов не покормили.
Как и в случае с людьми, обезьяны показывают лучший результат при сравнении небольших групп точек — им проще понять, что шесть больше четырёх, чем что двенадцать больше десяти. «Мы наблюдаем у обезьян тот же процесс по тем же правилам, что и у людей — и у взрослых, и у детей», — комментирует Браннон. По её мнению, это доказывает, что не абстрактное мышление отличает человека от животных.
Маленькие дети способны видеть разницу в количестве предметов до того, как учатся считать. Исследователи показывали младенцу несколько наборов из шести точек в разных конфигурациях на экране, пока малышу это не надоедало — он привыкал к этому количеству точек. Если после смены изображения ребёнок начинал долго смотреть на экран, то это значит, что он заметил разницу — например, между новыми двенадцатью точками и прежними шестью.
Получается, символы и язык не не всегда нужны, чтобы понимать математику. Исследование даёт более полное представление о том, что учёные называют «приблизительной системой исчисления». Хотя двухлетний ребёнок не всегда может посчитать восемь конфет, он в состоянии оценить, что восемь конфет больше трёх. Такой же системой пользуются, например, вороны — они тоже способны считать.
