Около 99 миллионов лет назад небольшой птицеподобный детеныш динозавра (можно сказать, птенец) испытал шок — его перья прилипли к смоле высокого дерева, и вырваться из липкой ловушки никак не получалось. Освободиться удалось только после многих попыток, оставив в смоле часть себя — свои перья. Сам динозавр был еще маленьким — вероятно, длина животного не превышала 3,5 сантиметра. Спустя некоторое время смола окаменела, превратившись в янтарь, который был найден людьми. Перья в янтаре сохранились превосходно.
Кусок янтаря с перьями был передан в Китайский университет геологических наук из Пекина. К изучению находки приступила Лида Ксинг, давно уже работающая с янтарем и другими окаменелостями, в которых находят останки древних животных.
Уже удалось выяснить, что эти отлично сохранившиеся перья принадлежат Энанциорнисовые птицы (лат. Enantiornithes). Внешне эти животные выглядели почти так же, как и современные птицы. Но это все же были не птицы, а их предки. Отличия от современных птиц довольно велики — здесь и строение скелета, и наличие зубов, плюс наличие на крыльях рудиментарных пальцев с когтями на конце последней фаланги.
Наиболее примечательной является особенность строения пояса передних конечностей и костей крыльев, которые свидетельствуют о том, что аппарат для передвижения в воздухе этих птиц функционировал другим образом, чем у веерохвостых птиц. Интересным моментом является то, что до сих пор не существует модели, которая бы объясняла работу летательного аппарата энанциорнисовых птиц, также отсутствует функциональное объяснение большинства особенностей и деталей строения их костей крыла и плечевого пояса.
Птица? Нет, динозавр (Китайский университет геологических наук из Пекина)
Находки, подобные этим, позволяют прояснить постепенное развтие навыков полета, проследить прогресс от динозавров к птицам. Перья в янтаре проясняют момент, когда животные научились летать, и летать хорошо, а не просто планировать. Несмотря на то, что перья, найденные в янтаре, принадлежат подросшим птенцам, они очень хорошо развиты. Пухового покрытия, характерного для птенцов современных птиц, здесь нет. В этом еще одно отличие предков и родственников птиц от наших современных пернатых.
Что касается других динозавров, сейчас уже доказано, что многие их виды были покрыты перьями, хотя никаких крыльев не имели. Некоторые виды динозавров были покрыты перьями в течение всей жизни, другие могли обрастать ими в определенные периоды. Одним из доказательств этого являются останки древних животных, которые были обнаружены на юго-востоке Сибири несколько лет назад. В долине Кулинда в Забайкальском крае были найдены отпечатки костей, кожи и перьеобразных структур динозавров вида kulindadromeus zabaikalicus. Размер этого животного достигал полтора метра, питалось оно растениями.
Ученые считают, что перья были распространены у целого ряда групп динозавров. Изначально предположения строились на основе косвенных признаков наличия оперения, но в середине 90-х годов удалось обнаружить и прямые доказательств. Тогда были найдены останки мелких хищных динозавров с отпечатками перьевого покрова. На данный момент наличие перьев установлены еще у представителей 8 семейств хищных динозавров, которые принадлежат к подотряду теропод. Возможно, оперение изначально служило в качестве теплоизоляции, а уже позже помогало планировать некоторым древесным видам.
Самым развитым оперением обладали некоторые виды семейства Дромеозавров, которые вели древесный образ жизни и использовали длинные контурные перья для планирования от дерева к дереву. У таких видов был почти современный перьевой покров, с пухом, покровными и контурными перьями.
