Запущенный США 17 марта 1958 года спутник Vanguard 1 сохраняет статус самого древнего искусственного объекта на орбите Земли — его возраст составляет уже 67 лет. Этот небольшой аппарат, разработанный Военно-морской исследовательской лабораторией (NRL), до сих пор обращается вокруг Земли, хотя его передатчик прекратил работу еще в 1964 году. В настоящее время ученые и инженерное сообщество стремятся вернуть его на Землю для последующего изучения и его сохранения как уникального экспоната космической эры. Vanguard 1 появился на свет в разгар космической гонки между СССР и США. В ответ на успешный запуск советского «Спутника-1» 4 октября 1957 года, Америка пыталась ответить своим собственным запуском, но первая попытка с ракетой Vanguard окончилась неудачей — она взорвалась на старте. Однако удача улыбнулась позже: сначала 31 января 1958 года в космос отправился Explorer 1, а вскоре за ним последовал и Vanguard 1, став вторым американским спутником на орбите.
Vanguard 1 представляет собой небольшой алюминиевый шар, диаметр которого составляет 15 сантиметров, с антеннами длиной 91 сантиметр и массой всего 1,46 килограмма. Его движение происходит по эллиптической орбите: ближайшая точка к Земле — около 660 километров, а самая дальняя — примерно 3822 километра, с углом наклона орбиты 34,25 градуса. Этот спутник стал первым, использующим солнечные батареи для энергоснабжения, что сделало его важным шагом в технологическом развитии. Explorer 1 сгорел в атмосфере в 1970 году, однако Vanguard 1 продолжает свой путь, а его местоположение отслеживается при помощи общедоступных данных.
Группа специалистов, включающая инженеров, историков и аналитиков компании Booz Allen Hamilton, разработала проект по возвращению спутника. Хотя эта идея не нова, они представили свои предложения на конференции Американского института аэронавтики и астронавтики в прошлом году. Руководитель проекта, аналитик из Колорадо-Спрингс Мэтт Билл, подчеркивает, что задача по возврату столь старого спутника непростая, но осуществимая, требующая дальнейшего изучения.
Как можно это сделать? Вначале нужно определить текущее состояние спутника, выяснив, цел ли он и вращается ли. Для получения таких данных будут использованы современные сенсоры, принимая во внимание известные параметры его орбиты. Если спутник подходит для захвата, его можно будет переместить на более низкую орбиту или доставить к Международной космической станции, откуда можно будет отправить его на Землю в специальной упаковке.
Почему стоит вернуть спутник? Во-первых, это предлагает возможность изучения того, как 67 лет космического пребывания повлияли на его солнечные батареи, структуру металла и аккумуляторы, а также на поверхности возникли следы от микрометеоритов. Билл отмечает, что это предоставит уникальную возможность анализа объекта, столь длительно находившегося в открытом пространстве. Во-вторых, это демонстрирует возможности современных технологий по перемещению объектов в космическом пространстве. Билл Рэйнор из NRL добавляет, что данные об орбите Vanguard 1 помогли ученым понять формы Земли, которые оказались сплюснутыми, как груша, и до сих пор представляют научный интерес.
Пока еще ни одна организация не взяла на себя реализацию миссии, но команда предлагает создать Управление миссии Vanguard (VMA). Финансирование проекта могли бы осуществить частные лица, такие как Джаред Айзекман, уже участвовавший в частных космических полетах на аппаратах SpaceX и планировавший миссию к телескопу Хаббла, или Джефф Безос из Blue Origin.
Источник: iXBT
