Марсоход Perseverance трудится на марсианской поверхности с февраля 2021 года. За это время он преодолел расстояние, сопоставимое с марафонской дистанцией, и собрал образцы, способные пролить свет на то, какой была планета миллиарды лет назад, была ли она пригодна для жизни и существовали ли на ней микроорганизмы.
Один из собранных образцов, названный Cheyava Falls, богат минералами железа. На Земле присутствие подобных соединений часто связывают с микробами, использовавшими железо в метаболических реакциях. Проба отобрана в марте 2024 года в районе Bright Angel и хранится в герметичном контейнере ровера. Комплексный лабораторный анализ на Земле мог бы подтвердить, применимы ли земные аналоги к марсианским условиям.
Однако перспектива возврата Cheyava Falls и других образцов на Землю оказалась под угрозой. Perseverance является лишь первым этапом многоступенчатой миссии Mars Sample Return (MSR), призванной доставить марсианские пробы обратно. В проекте бюджета NASA на 2026 финансовый год администрация Трампа в мае предложила отказаться от этапа возвращения, охарактеризовав его как «финансово рискованный». Окончательное решение теперь зависит от Конгресса США.
В 2024 году NASA пересмотрела первоначальный план MSR из-за высокой стоимости и отставания от графика, сосредоточившись на более бюджетных коммерческих вариантах. К концу года поступило около дюжины предложений, среди которых сценарий SpaceX с использованием ракеты Starship, инициативы от Blue Origin и Rocket Lab. Последняя оценивает стоимость миссии в 4 млрд долларов и планирует доставить образцы на Землю к 2031 году.
Учёные выражают разочарование. «Мы десятилетиями готовились к этому моменту», — говорит планетный геолог Вики Гамильтон. Наблюдать за тем, как ценные образцы могут остаться на Марсе, «крайне тяжело». Руководитель научной группы миссии Perseverance Кен Фарли называет Cheyava Falls «самым интригующим фрагментом коллекции».
Ровер совершил посадку в кратере Езеро, когда-то поравнившемся рекой, оставившей сухую дельту, различимую из космоса. Perseverance оснащён манипулятором с буром и 43 герметичными ячейками для проб. Десять из них были оставлены в резерве в районе Three Forks в декабре 2022 — январе 2023 годов. На борту ровера по-прежнему находятся самые ценные образцы, включая Cheyava Falls.
После возвращения на Землю пробы позволят искать следы жизни, которые трудно объяснить абиотическими процессами. Они помогут установить, была ли Марс тёплой и влажной планетой 3–4 млрд лет назад, а также выяснить, когда и почему исчезли её магнитное поле и атмосфера. Электроны, захваченные в глинах и минералах, сохраняют «ископаемую запись» древнего поля, которую рентгеновская томография способна обнаружить с высокой точностью.
NASA ожидает решения по запуску последующих этапов миссии и доставке образцов к середине 2026 года. Ровер с энергоблоком, рассчитанным на 10 лет, продолжает сбор данных, но без старта следующих миссий в ближайшие два года проект MSR рискует не состояться.
Источник: iXBT
