В южной Италии, неподалёку от Альтамуры, человек сорвался в узкую пропасть и с высоты почти 15 м рухнул на землю, перемешанную с обломками костей животных, упавших сюда прежде. Несмотря на сломанную руку и повреждённую лопатку, он выжил. В кромешной темноте пещеры он безуспешно искал выход, пока не ослаб и не опустился в одном из её отрогов, где его обнаружили спелеологи 7 октября 1993 года.
Увы, помощь пришла слишком поздно — с момента его гибели прошло около 150 000 лет.
До сих пор кости человека остаются заключёнными в каменном «саркофаге» — прочном наросте кальцита на сталагмите.
Сразу после открытия начались споры о возрасте и видовой принадлежности находки. Первичные датировки по скорости накопления кальцитовых отложений показывали от 100 000 до 400 000 лет. Одни считали это останки раннего сапиенса Европы, другие — «переходным звеном» между гейдельбергским человеком и неандертальцем. Однако большинство антропологов в итоге признало его классическим неандертальцем.
В 2015 года результаты уран-ториевого датирования кальцита на костях продемонстрировали возраст отложений в диапазоне 187 000–128 000 лет назад. А в пробах из лопатки, взятых в 2009 году, палеогенетический анализ выявил ДНК, характерную для неандертальцев.
Уникальность находки заключается не только в видовой принадлежности, но и в исключительной сохранности костных останков: это самый полный скелет неандертальца, обнаруженный на территории Европы. В настоящий момент учёные разрабатывают методику аккуратного извлечения костей из кальцитового «сундука» без риска повреждений.
В 2016 году нидерландские палеохудожники Адри и Альфонс Кеннис (Adrie & Alfons Kennis) воссоздали облик «альтамурского человека» на основе результатов лазерного сканирования черепа и других костей.
Теперь, спустя полтораста тысяч лет, мы можем увидеть его лицо.
