Американская компания Valar Atomics объявила об историческом прорыве: впервые среди ядерных стартапов ей удалось обеспечить контролируемую цепную реакцию деления. Ключевую научно-техническую поддержку оказали специалисты Национальной лаборатории Лос-Аламоса — одного из ведущих исследовательских центров США.
Под критичностью реактора понимают такое состояние, при котором цепная ядерная реакция становится самоподдерживающейся. Обогащённое топливо высвобождает нейтроны, которые, в свою очередь, расщепляют новые атомы, порождая всё больше частиц и поддерживая непрерывный цикл, лежащий в основе ядерной энергетики.
«Критичность при нулевой мощности — это своего рода первое “биение сердца” реактора, убедительное свидетельство того, что расчёты физиков полностью подтверждаются в реальности», — отметил основатель Valar Atomics Исайя Тейлор.
Достигнутый режим называют «холодной критичностью» или критичностью при нулевой мощности. В отличие от реакторов, работающих на полной мощности, в этом режиме не вырабатывается достаточное количество тепла для генерации электроэнергии: он предназначен прежде всего для верификации конструкции активной зоны и геометрии расположения топлива.
В реакторе, достигшем «холодной критичности», были совмещены фирменное топливо и инженерные разработки Valar Atomics с модульными элементами конструкции от Лос-Аламосской лаборатории. Испытание опиралось на прошлогодний эксперимент с тем же типом топлива, которое компания намерена использовать в своей будущей коммерческой установке. Для стартапа, представившего свои первые наработки лишь в начале 2025 года, это стало важным этапом развития.
До этого для проведения подобных критических испытаний малые ядерные компании вынуждены были проходить длительный процесс лицензирования в Комиссии по ядерному регулированию США (NRC), что затягивает сроки коммерциализации маломощных реакторов. При этом Министерство энергетики и Министерство обороны могут запускать исследовательские установки без одобрения NRC.
Кроме технологического успеха, Valar Atomics выступает истцом в судебном разбирательстве против чрезмерных регулятивных требований NRC к малым реакторам. Компания утверждает, что вероятность крупных аварий при таких системах минимальна и текущая проверка носит избыточный характер. В подаче совместного иска участвуют и другие разработчики из пилотной программы DOE, включая Last Energy и Deep Fission.
Хотя достижение «холодной критичности» стало существенным прорывом, для коммерческой эксплуатации Valar Atomics предстоит получить официальное разрешение NRC. Планируется, что полнофункциональный реактор начнёт работу к июлю 2026 года; соответствующие строительные работы на выделенном участке стартовали ещё в конце сентября.
Источник: iXBT
