SpaceShipTwo в монтажно-испытательном комплексе, фото Virgin Galactic
Запуск VSS Unity, который стал уже 19 для космоплана, снимали энтузиасты космонавтики с сайта Nasaspaceflight.com, и благодаря им у нас есть оперативно опубликованные кадры произошедшего. При желании можно посмотреть трансляцию (с 1:22:59), но фото несколько лучше качеством.
Фото Jack Bayer/Nasaspaceflight
После сброса космоплана с самолета-носителя WhiteKnightTwo кажется, что все штатно — пламя включившегося двигателя прекрасно заметно.
Фото Jack Bayer/Nasaspaceflight
Но не тут-то было — на следующем фото видно выключение двигателя.
Фото Jack Bayer/Nasaspaceflight
И наиболее интересно последнее фото. Здесь мы видим, очевидно, слив окислителя. Двигатель SpaceShipTwo гибридный — твердое топливо сделано на основе полибутадиена HTPB, а окислитель, закись азота, жидкий. Для задачи возить космических туристов это весьма любопытный выбор — компоненты нетоксичны, не должны храниться при низкой температуре, и, в отличие от твердотопливного двигателя, гибридный можно выключить хоть через секунду после зажигания. Впрочем, несмотря на вроде бы простоту, двигатель для космоплана разрабатывался долго, с массой проблем и даже катастрофой с человеческими жертвами в 2007.
Происшествие показало адекватность заложенных в план полета мер безопасности — самолет-носитель сбрасывает SpaceShipTwo в точке, из которой он способен спланировать на аэродром даже в случае полного отказа двигателя. Собственно говоря, план полета построен так, что безопасное возвращение на аэродром возможно в любой момент. А конструкция космоплана пережила посадку с дополнительным грузом нерастраченной шашки твердого топлива в задней части фюзеляжа. Впрочем, VSS Unity еще не достиг штатного эксплуатационного веса — продолжаются работы по формированию облика пассажирской кабины, и на борту не было туристов.
Невыполнение программы полета не помешало отснять и опубликовать симпатичные кадры посадки аппарата. Ничего особенного здесь не заметно, выдвинутая под брюхом небольшая деталь с бело-красной окраской — штатный воздушный тормоз, хорошо различимый на других фотографиях.
В течение суток после происшествия Virgin Galactic назвали непосредственную причину происшествия — бортовой компьютер, управляющий ракетным двигателем, потерял соединение, и автоматическая аварийная процедура остановила двигатель. Компания сообщила, что дата следующего полета и дополнительная информация о происшествии будут объявлены дополнительно.
VSS Unity — второй экземпляр SpaceShipTwo. Первый, VSS Enterprise, был потерян в катастрофе 2014 года. Полет 12 декабря для VSS Unity стал двадцатым по счету компании, но в разных источниках, в зависимости от определения полета, указываются разные числа. В декабре 2018 и феврале 2019 космоплан поднялся выше 50 миль, границы космоса по определению NASA. Начиная с 2020 года полеты проводятся из Космопорта Америка (штат Нью-Мексико), и запуск 12 декабря позиционировался как этапный — штат Нью-Мексико стал бы новым местом, с которого люди отправлялись в космос (пусть и по суборбитальной траектории). Космоплан пилотировали ветеран программы шаттлов NASA Уилфорд Стеркоу (4 орбитальных полета) и летчик-испытатель Virgin Galactic Дэвид Макай (David Mackay). На борту также были оплаченные NASA эксперименты по программе Flight Opportunities.
Virgin Galactic с космопланом SpaceShipTwo, как и их ближайший конкурент, Blue Origin с многоразовой ракетой New Shepard, уже много лет ведут работы по созданию систем суборбитального космического туризма. Несмотря на неоднократные планы отправить первых туристов уже «в следующем году» и более десятка испытательных полетов у каждого из проектов, дата запуска первых суборбитальных туристов, некоторые из которых приобрели билет годы назад, все еще остается неопределенной.
