В 1928 году лондонское Общество инженеров-моделистов задумало провести выставку. С приветственной речью предложили выступить принцу Альберту, герцогу Йоркскому (будущему королю Великобритании Георгу VI), но тот по неизвестным причинам отказался.
Секретарь общества Уильям Ричардс несколько расстроился. Но подумал — раз выставка посвящена механике, то пусть её и откроет механический человек. И вместе с Аланом Реффеллом, своим другом по интересам, начал работу над проектом.
20 сентября всё того же года выставку открыл потешный робот Эрик.
Эрик был сделан из полированного алюминия. Ноги, руки и голова двигались. На корпусе — металлический нагрудник в виде геральдического щита с тремя большими буквами RUR — это реверанс в сторону Карела Чапека.
Как Эрик выглядел и что умел
Чешский драматург Карл Чапек в 1920 году опубликовал пьесу R.U.R про искусственных людей, созданных для освобождения от тяжёлого труда людей настоящих. И хотя сюжет произведения весьма мрачный (но спойлерить мы не будем), публика была в восторге. Пьесу переводили на другие языки и ставили в европейских театрах, в том числе в Великобритании. Слово «робот», которым автор назвал искусственных людей (от чешского robota — «принудительный труд»), быстро стало нарицательным.
При росте в 180 см Эрик весил 45 кг. Он был довольно угловатым и неуклюжим, похожим на гибрид средневекового рыцаря и Железного Дровосека из страны Оз.
Схемы внутреннего устройства Эрика
Основой механики Эрика были два электродвигателя: один, спрятанный в самом роботе, отвечал за движения рук и головы, а второй, расположенный в опорной платформе, приводил в действие ноги и туловище.
Работало это всё так:
- Электродвигатель, размещённый в теле, был соединён с фибровым роликом, который вращался при подаче питания.
- Чуть выше ролика располагалось 11 электромагнитов со стальными пружинами. К их основанию прикреплены шкивы с тросами, которые управляли рычагами, перемещающими руки и голову робота.
- Когда электромагниты находились под напряжением, пружины притягивались к магнитам, которые тянули края шкивов к фибровому ролику. Шкивы вращались, наматывая трос и перемещая конечности и голову.
- При отключении тока поверхность колеса отсоединялась от ролика и рычаг возвращался в исходное положение.
Второй двигатель также через систему шкивов позволял поднять робота с сиденья, заставить поклониться зрителям и вернуть на место. Чтобы всё это не рухнуло, в ногах Эрика были противовесы.
Но основная фишка была в том, что он умел внешне осмысленно вести диалог. Ну типа.
Ричардс решил сохранить в секрете то, как ему удалось это реализовать. На основании репортажей с выступлений Эрика можно предположить несколько версий:
- Беспроводная передача сигнала по радиоканалу от находящегося в укрытии помощника — сам Ричардс говорил, что использует лицензированную технологию Маркони. Так, в частности, можно объяснить способность Эрика отвечать на 50–60 заготовленных вопросов. Если его спрашивали о чём-то другом, робот отвечал: «Я не знаю, мадам (сэр)».
- Для контроля движений робота Ричардс, возможно, использовал голосовые команды, содержащие определённые комбинации цифр. Попадая в приёмник, такая команда активировала определённую частоту колебаний, заставляя механизм выполнять конкретное действие.
«Я старый солдат, и я не знаю слов любви»
Робот питался от шести стандартных шестивольтовых батарей Exide, они обеспечивали работу основных механизмов. Кроме того, в конструкции предусмотрены три комплекта 48-вольтовых батарей.
Независимо от того, как именно было реализовано управление Эриком, он действительно поражал неискушённую публику того времени тем, что мог жестикулировать, вставать, садиться, бить челом галантно кланяться и отвечать на вопросы.
Эрик собирал толпы журналистов и зевак на выставках, покорял их галантными манерами, эрудицией и тонким британским юмором на фоне устрашающей внешности и искр из зубастого рта. За это отвечали дуговой разрядник и 35 000 вольт.
Возможно, он пошутил что-то в стиле: Why is no one late in London? Because there is a big clock right in the middle of town. Но всё, что было на выставках, — осталось на выставках.
Если раньше родители пугали непослушных детей призраками и ведьмами, то теперь стоило британским домохозяйкам лишь упомянуть робота Эрика, как чадо моментально становилось покладистым.
В газетных репортажах того времени робота называли «идеальным человеком» и «человеком без души».
Впрочем, создатели Эрика не были шарлатанами и не пытались представить его чем-то большим, чем просто механической куклой для развлечения. Они открыто признавали, что их робот не умеет думать и даже ходить, его остроумные ответы — лишь техническая иллюзия, а экономического эффекта в текущей реализации нет и в помине.
Однако Ричардс в общении с журналистами утверждал, что в будущем таких механических людей можно будет модернизировать, чтобы они выполняли различную работу за человека.
Уильям Ричардс был успешным британским репортёром и писателем, ветераном Первой мировой войны и инженером-самоучкой. Несмотря на отсутствие профессионального инженерного образования, он был в теме. В детстве он даже создал собственный паровой двигатель из домашнего чайника, который, правда, взорвался. Хотя механика была основным его увлечением на протяжении всей жизни, Ричардс также интересовался разведением уток, живописью, фотографией и аэронавтикой, которая в то время тоже переживала бурный расцвет.
Именно она в итоге и свела Ричардса с Аланом Реффеллом — молодым авиатехником британских ВВС, служившим с Уильямом в одной эскадрилье в годы Первой мировой войны. После демобилизации в 1921 году Реффелл стал автомехаником и имел небольшой автомобильный бизнес. Параллельно основной работе он участвовал в нескольких инженерно-технических проектах.
Когда Георг VI отказался от участия в открытии выставки, Ричардс вместе с Реффеллом за пять месяцев придумали и собрали Эрика.
Вообще, человекоподобные механизмы не были в начале XX века в новинку. В конце концов, люди прекрасно помнили про существование автоматонов, которые выполняли довольно сложные действия.
Например, вот этот автоматон Анри Майярде писал и рисовал
Но то были чисто механические конструкции, которые работали по заранее заданной программе и не были интерактивными. Публика не могла с ними взаимодействовать, да и практического применения эти игрушки не имели. Как неплохой маркетолог Ричардс понимал, что для подлинного успеха его творение должно быть интерактивным.
Наследники Эрика: роботы Джордж, Роберт и Эрик 2.0
После двухлетнего турне по Европе и США робот Эрик внезапно исчез. Возможно, Ричардс просто разобрал его на запчасти для своего нового творения, которое представил публике в 1930 году.
Робота звали Джордж. В отличие от своего старшего брата, у него были более изящные тело и лицо. Впрочем, функционал остался тем же — Джордж умел вставать и садиться, кланяться, разговаривать. Правда, список языков, которыми он владел, расширился и включал, помимо английского, ещё и китайский, французский, немецкий, датский и хиндустани. На создание Джорджа (уже без Реффелла) Ричардс смог получить 2000 фунтов стерлингов, в то время как Эрик стоил всего 140.
Робот Джордж, обладатель безукоризненного британского подбородка и манер
Карьера Джорджа была более продолжительной, чем у Эрика — Ричардс возил его по различным выставкам с 1930 по 1936 год. За это время они успели объехать всю Европу и США, побывать на встрече с премьер-министром Великобритании и другими известными людьми. Со временем интерес к нему упал — началась Вторая мировая война и людям стало резко не до механических людей.
Последним творением самого Уильяма Ричардса стал робот Роберт, представленный в 1952 году. Особых сведений о нём не сохранилось, кроме серии постановочных фотографий, на которых похожий на C-3PO металлический гуманоид помогает на кухне, возит дрова в тачке, красит окна и дуется в картишки за обеденным столом.
Хотя Эрик, Джордж и Роберт были достаточно простыми железными парнями, они заложили основы для будущих исследований по части антропоморфных роботов.
Идеальное для блефа лицо
Но история Эрика на этом не закончилась.
В 2016 году куратор Музея науки в Лондоне Бен Рассел обнаружил в архиве старые фотографии и видеозаписи Эрика. Он загорелся идеей восстановить этого «человека без души» и сделать его экспонатом музейной выставки, посвящённой развитию робототехники. Проблема была только в том, что никаких чертежей Ричардс и Реффелл после себя не оставили, стремясь сохранить устройство своего творения в секрете.
Были только фотографии и несколько схематичных репродукций чертежей из журналов того времени.
Собрав 50 000 фунтов стерлингов на Кикстартере, Рассел объединил усилия с художником Джайлсом Уокером, создававшим роботов для музыкальных фестивалей.
Они проанализировали снимки и видеохронику с Эриком, чтобы понять, как тот двигался, и восстановить основные элементы его конструкции. Разработчики отказались от полного копирования — оно всё равно было невозможным. Вместо этого они решили сохранить оригинальный внешний облик Эрика, но усовершенствовать его внутреннее устройство, заменив архаичную систему шкивов и тросов на современные электрические и пневматические приводы, управляемые программным модулем. А дуговой разрядник и искры изо рта — на скучную подсветку.
Ребилд Эрика рядом с его создателем Беном Расселом
На создание лже-Эрика ушло несколько месяцев, и с 2017 года он стал постоянным экспонатом Музея науки в Лондоне. Спустя почти 100 лет с момента создания первой версии робот занял своё заслуженное место в истории робототехники.
