Специалисты Европейской южной обсерватории (ESO) представили инновационную стратегию поиска экзолун — естественных спутников, обращающихся вокруг планет в иных звездных системах. Согласно выводам исследователей, отсутствие подтвержденных открытий в этой области продиктовано не дефицитом самих объектов, а ограниченными возможностями современных астрономических инструментов.
Предложенная концепция базируется на использовании интерферометра с многокилометровой базовой линией, способного идентифицировать спутники земного типа на расстоянии до 200 парсек (примерно 652 световых года). Метод интерферометрии, использующий когерентное сложение световых волн от нескольких разнесенных телескопов, позволяет достичь беспрецедентной детализации, эквивалентной наблюдениям через зеркало гигантских масштабов.
Традиционные подходы, включая транзитную фотометрию (регистрацию падения светимости звезды при прохождении объекта по её диску), оказываются малоэффективными в случае с экзолунами. Транзитный метод требует идеальной геометрической соосности Земли, звезды и орбитальных плоскостей системы, при этом он наиболее результативен для планет на тесных орбитах. Однако вблизи светил гравитационная сфера Хилла (область, где доминирует притяжение планеты) существенно сжимается, что препятствует стабильному удержанию массивных спутников.
Альтернативой выступает астрометрия, фиксирующая микроскопические позиционные колебания небесных тел. Если для обнаружения планет ученые отслеживают «дрожание» звезд, то для поиска экзолун необходимо регистрировать пертурбации в движении самих планет. Текущий предел чувствительности приборов, таких как комплекс VLTI в Чили, составляет около 50 микросекунд дуги (µas), в то время как для фиксации объектов размером с Землю требуется разрешение порядка 1 µas.
Для достижения столь высокой точности необходимо расширить базу интерферометра до нескольких километров. Ученые предлагают интегрировать новый инструмент в инфраструктуру Чрезвычайно большого телескопа (ELT), ввод которого в эксплуатацию запланирован на 2028 год. Если 39-метровое зеркало ELT обеспечит получение прямых изображений экзопланет, то вспомогательный интерферометр позволит с филигранной точностью отслеживать их траекторные смещения, вызванные гравитационным влиянием лун.
Новая методология открывает широкие перспективы в поиске обитаемых миров, поскольку «зоны жизни» для спутников газовых гигантов зачастую располагаются на значительном удалении от родительской звезды. В отличие от Земли, где биосфера поддерживается энергией инсоляции, на экзолунах, подобных Европе или Энцеладу, необходимые условия могут обеспечиваться за счет приливного разогрева, возникающего в результате мощного гравитационного взаимодействия с планетой-хозяином.
Реализация проекта потребует масштабных капиталовложений в несколько миллиардов долларов, что сопоставимо с затратами на строительство самого ELT. Тем не менее, создание подобной системы станет закономерным этапом в развитии астрономии, позволяя человечеству впервые задокументировать существование экзолун и, возможно, обнаружить признаки жизни за пределами Солнечной системы.
Источник: iXBT
