Сооснователь Microsoft Пол Аллен с умом тратит деньги, заработанные на продаже компьютерных программ — на них он строит самолёты и собирается запускать ракеты в космос. Основанная в 2011 году компания Vulcan Aerospace редко проводит публичные мероприятия, но в этот раз повод был. 31 мая 2017 года состоялась торжественная презентация гигантского самолёта Stratolaunch для запуска ракет в космос — в этот день махину с размахом крыльев больше, чем размер МКС, впервые выкатили из ангара для испытаний топливозаправочной системы. Этот день знаменует окончание начальной фазы строительства самолёта — и начало наземных и лётных испытаний.
Многоразовый самолёт-носитель для ускорения первых ступеней ракет — это ещё один способ снизить стоимость космических запусков по выводу маленьких спутников на орбиту. С такими самолётами вывод грузов на орбиту буквально станет обыденным явлением: полёты можно совершать по несколько раз в день.
В последние несколько недель с самолёта сняли трёхэтажные строительные леса и другую строительную оснастку — и впервые нагрузили полным весом стойки шасси с 28 колёсами. Это был ключевой этап перед тем, как начинать остальные испытания. Когда стойки выдержали нагрузку, появилась возможность впервые взвесить воздушное судно. Его масса составила примерно 226,8 тонн.
Исходя из габаритов самолёта это не такая уж большая масса. Размах крыльев Stratolaunch составляет 117 м (мировой рекорд), длина судна 72 м, а высота 15 м.
Stratolaunch рассчитан на максимальный взлётный вес 590 тонн. Это значит, что он сможет поднять примерно 250 тонн полезной нагрузки.
Как уже сообщалось осенью 2016 года, во время первой лётной миссии Stratolaunch поднимет в стратосферу одну крылатую ракету-носитель Pegasus XL производства компании Orbital ATK. Потенциально самолёт может поднимать три такие ракеты-носителя. Эти ракеты неоднократно демонстрировали свою надёжность по выводу спутников на орбиту.
Раньше в качестве самолёта-носителя для «Пегаса» использовались B-52 и L-1011 корпорации Orbital. Самолёт достигает высоты 12 000 метров и придаёт ракете дозвуковую скорость (около 3% от космической скорости), после чего ракета отделяется и выводит спутник на орбиту.
Stratolaunch будет справляться с задачей более эффективно, потому что сможет поднимать сразу по три ракеты-носителя за раз (с высоты 9100 м). В отличие от B-52 и L-1011, он изначально проектируется именно под эту задачу.
В течение ближайших недель и месяцев компания Vulcan Aerospace планирует активно проводить наземные и лётные тесты на базе Аэрокосмического центра «Мохаве», который находится в Мохаве, штат Калифорния, координаты 35 ° 03’34 «N 118 ° 09’06» W, на высоте 851 м.
Спутниковый снимок аэрокосмического центра «Мохаве» показывает гражданские авиалайнеры, которые находятся на ремонте и модернизации
Vulcan Aerospace подчёркивает, что Stratolaunch — первый в своём роде самолёт, поэтому они будут тщательно подходить к испытаниям, ставя на первое место безопасность пилотов, экипажа и персонала. Первые лётные испытания могут состояться уже в 2019 году.
Vulcan Aerospace отмечает 31 мая 2017 года как исторический этап своей миссии и благодарит своих партнёров из компании Scaled Composites, которая помогла в строительстве самолёта. Scaled Composites — ещё одна компания, финансируемая Полом Алленом. В своём время она выиграла приз Ansari X и получила $20 млн на создание первого частного космического самолёта. Собственно, и сам Stratolaunch с крылатыми ракетами-носителями по профилю полёта похож на частный суборбитальный пилотируемый космический корабль многоразового использования SpaceShipOne, который ранее построила Scaled Composites. Он тоже первоначально поднимается на высоту примерно 14 км при помощи специального самолёта-носителя WhiteKnight.
В области частных суборбитальных полётов, космического туризма и самолётов-носителей для ракет в последнее время оживился частный бизнес. Ещё одна частная компания Virgin Galactic также создаёт собственную систему запуска на базе разработок Scaled Composites. Её частный суборбитальный пилотируемый космический корабль многоразового использования SpaceShipTwo предполагалось запускать с самолёта-носителя WhiteKnightTwo.
Обломки SpaceShipTwo в пустыне Мохаве. 1 ноября 2014 года
Stratolaunch и аналогичные самолёты-носители с крылатыми ракетами ориентируются на растущий спрос к запуску маленьких спутников.
Компания Vulcan Aerospace не раскрывает объём инвестиций в проект. Но известно, что эта сумма составляет как минимум сотни миллионов долларов. Впрочем, руководители Vulcan Aerospace объясняют, что инвестиции Пола Аллена делаются не из соображений получения финансовой прибыли. По крайней мере, это не первостепенная мотивация Аллена.
Испытания Stratolaunch 31 мая 2017 года
Источник
