Титан, спутник Сатурна, давно притягивает интерес учёных благодаря своей плотной атмосфере, напоминающей земную. Однако последние открытия показали, что поведение его атмосферы не просто необычно — оно противоречит основным ожиданиям планетологов. Согласно исследованиям специалистов из Бристольского университета, атмосфера Титана наклонена по отношению к его поверхности и колеблется, как волчок, периодически меняя угол наклона в зависимости от сезонных изменений.
.
Это открытие стало возможным благодаря 13-летнему наблюдению в инфракрасном диапазоне в рамках миссии Cassini-Huygens, совместно организованной NASA, ESA и Итальянским космическим агентством.
.
«Наши планеты вращаются вместе с атмосферой, но у Титана ситуация иная», — объясняет Люси Райт, ведущий автор исследования и постдокторат Школы наук о Земле Бристольского университета. «Мы заметили, что ось вращения атмосферы Титана смещена относительно оси спутника. При этом она остаётся направленной в космосе, словно оторвана от самого Титана. Такое явление характерно для гироскопов».
.
Эта «гироскопическая» стабилизация намекает на прошлое событие, которое могло сместить атмосферу с её естественной оси, а также указывает на уникальные динамические процессы в верхних слоях Титана.
.
Один год на Титане длится почти 30 земных лет. В течение этого интервала наклон атмосферы изменяется: он периодически усиливается или ослабевает. Исследователи обнаружили, что температурные градиенты в атмосфере смещаются от полюсов, как бы следуя за изменяющейся осью вращения.
.
Соавтор исследования, профессор Ник Тинби, отмечает: «Если бы наклон зависел от Солнца или Сатурна, нам удалось бы выяснить причину. Но направление остаётся постоянным в пространстве, и это только усиливает загадку».
.
Открытие имеет не только научное значение, но и практическую важность для миссии Dragonfly — автономного роторного дрона, который NASA планирует отправить на Титан в 2030-х. Атмосфера Титана плотная и подвижная: ветры здесь дуют в 20 раз быстрее вращения поверхности.
.
«Для точного расчёта траектории посадки необходимо понимать динамику этой атмосферы», — подчёркивают исследователи. Любое изменение наклона или направления воздушных потоков может повлиять на посадку и работу научных приборов.
.
Конор Никсон из NASA Goddard отмечает: «Миссия Cassini завершилась в 2017 году, но её архив продолжает предоставлять уникальные данные. Это исследование — очередное подтверждение того, что наиболее значимые открытия могут происходить даже спустя годы».
.
Источник: iXBT
