Окаменевшие останки древнего млекопитающего Elasmotherium sibiricum (эласмотерий) были обнаружены на берегу Иртыша возле поселка Кожамжар в Павлодарской области биологами из Томского государственного университета. Его отличительной особенностью был единственный длинный толстый рог. По строению его челюстей и зубов учёным ясно, что эласмотерий питался подземными частями растений – клубнями и луковицами.
Типовой вид эласмотерия, Elasmotherium sibiricum, был описан ещё Фишером фон Вальдгеймом в 1808 году. Он происходит из раннего-среднего плейстоцена Украины, Поволжья, Заволжья, Предуралья, Узбекистана, Сибири, Казахстана, Китая. Вероятно, был покрыт шерстью, поскольку входит в состав хазарской фауны, существовавшей в эпоху максимального оледенения.
Раньше уже высказывались предположения, что эласмотерий дожил до позднего плейстоцена, и его встречали первые люди. В пещере во Франции существует рисунок, на котором изображён крупный горбатый носорог с единственным длинным рогом. Но ранее возраст самых свежих останков этого зверя были датирован 350000 годами.
Однако возраст новых останков из Павлодарской области при помощи радиоуглеродного анализа оценили в 26000 лет. А по общепринятому мнению, появление современных людей состоялось не позднее 130000 лет назад.
Эласмотерий был похож на современного носорога, правда был изрядно волосат. Ростом он достигал 2 метров, в длину имел 5 метров, и весил порядка 4 тонн. Найденный череп принадлежал пожилому самцу. По мнению учёных, так долго выжить эласмотерий мог, либо найдя себе относительно тёплое местечко в Западной Сибири, либо периодически мигрируя в южные области.
«Наше исследование меняет понимание состояния окружающей среды в ту геологическую эпоху,- говорит один из исследователей ТГУ Андрей Шпанский. – Понимание прошлого позволит нам делать более точные предсказания природных процессов, ожидающих нас в будущем».
Находка останков древнего млекопитающего доказывают, что «единороги» довольно долго обитали в юго-восточной части Западно-Сибирской равнины и вполне могли встречаться с человеком. Поэтому наскальные рисунки первобытных людей, изображающих животных с одним большим рогом, могут и не быть фантазией, а Elasmotherium sibiricum и правда может оказаться прототипом сказочного единорога из мифов.
